在古絲路重鎮(zhèn)甘州城、今河西走廊張掖市城內(nèi)，有一座國內(nèi)外聞名的大佛寺，它始建于西夏永安年間（1098年），距今已有900多年的歷史，是西夏王國修建的眾多寺院中迄今僅存的一座。寺內(nèi)的大臥佛，基本上是西夏原塑，是全國現(xiàn)存最大的室內(nèi)臥佛。這座臥佛是研究西夏佛教史和雕塑藝術(shù)的珍貴實(shí)物，今天已成為甘肅重要的旅游景點(diǎn)。1996年，國務(wù)院把"張掖大佛寺"公布為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

　　大佛寺，西夏國王賜名為"臥佛寺"（據(jù)榆林窟的西夏題記，它可能還有"甘州圣宮"之稱）。元代改名為"十字寺",明永樂九年重建，敕賜名為"寶覺寺",清康熙十七年敕改名為"宏仁寺".歷代多次擴(kuò)建重修。

　　說起這座大佛寺的興建，充滿神秘的色彩，并有種種傳說。明代宣德年間《敕賜寶覺寺碑記》和萬歷年間的鉛碑銘記說：甘州地區(qū)原有迦葉佛遺跡，比較有名。到西夏時(shí)期，以佛教為國教，甘州改成為佛教重地，先后有幾位最高級別的高僧--"國師"主持（西夏末期才有更高級別的"帝師"出現(xiàn)）。1098年的一天，國師嵬咩思能忽然聽到從甘州城西南隅傳來悅耳親切的佛曲和頌佛的聲音。他急忙前往尋訪，發(fā)現(xiàn)樂音有地下傳來，便命人循音挖掘，在距離地表四尺余深的地方，忽見金光燦爛，定睛一看，是一堆金磚玉瓦，搬開金磚玉瓦，竟是一尊精美的臥佛像。國師喜出望外，倡導(dǎo)集資修建佛寺。佛教徒們踴躍捐款，很快動(dòng)工修建，不到一年時(shí)間，大佛寺就建成了，名為"臥佛寺".《西夏書事記載著另一個(gè)傳說：西夏貞觀二年（1102年），西夏國王乾順為王母大做佛事祈福。甘州高僧法凈趁機(jī)獻(xiàn)上三尊臥佛像，說是因夜望甘浚山下有佛光而前往挖掘獲得的。這正迎合國王的心愿，于是下令建寺供奉，賜名"臥佛".據(jù)明朝初年一位外國使臣參觀的記載，說這座大佛寺的范圍長寬都有500公尺，相當(dāng)宏偉；又說居民成群結(jié)隊(duì)到這座寺廟禮拜，成了許多更為奇妙的傳說--說西夏皇太后和國王曾來大佛寺進(jìn)香、住宿；說南宋末帝趙顯被元兵抓獲后，逃來大佛寺出家；說元世祖忽必烈出生在這座大佛寺，其母別吉太后死后又停柩在寺內(nèi)致祭；說元代末帝也出生在這座大佛寺，是南宋末帝的兒子等等，上述種種傳說，把張掖大佛寺描述成洞天福地，儼然是西方極樂世界的一部分。在科學(xué)不發(fā)達(dá)的古代，人們會因?yàn)檫@些傳說而加倍信仰佛教，紛紛到大佛寺瞻禮禱拜。今天，人們自然會認(rèn)清這不過是宣傳、擴(kuò)大佛教影響的一種方法而已，不會輕易相信。但是，既然古人對大佛寺的渲染如此之多之神，必然有其值得觀賞之處，那就讓我們到大佛寺去參觀一番吧。

　　今天的大佛寺，是一座以大佛殿為中心，包括有山門、牌坊、藏經(jīng)閣、金剛寶座塔和大成殿、天王殿、鐘樓等多座古建筑的建筑群。采用中古傳統(tǒng)的建筑技藝，以中軸線建筑為主，兩側(cè)建筑布局對稱，并配有精美的雕刻、繪畫和匾聯(lián)書法等藝術(shù)品，寺內(nèi)種植參天古樹，使整個(gè)建筑群顯得雄偉壯觀、優(yōu)美典雅。寺中又收藏有明英宗頒賜的佛典大藏經(jīng)一部3584卷和泥金書寫的佛經(jīng)600卷；還藏有中國和波斯薩珊王朝的貨幣、珠寶、舍利石函和明代的石碑、銅佛像、銅壺、鉛板等文物，這更為大佛寺曾輝添彩。

　　上述建筑中，有些是1983年才遷入的，不是西夏建筑，不必多說。按照西夏時(shí)期佛寺建筑的一般說法，佛殿與佛塔同時(shí)興建，這里主要介紹大佛殿，兼及佛塔。

　　大佛殿及殿內(nèi)的塑像、壁畫，雖因戰(zhàn)亂和地震而多次重新修建、塑、繪過，但其總體布局和風(fēng)格，都大致保持西夏原貌。大佛殿坐東面西，長方形，兩層樓，重檐歇山頂，南北面闊九間48.3米，東西進(jìn)深七間24.5米，高20.2米，趨勢恢宏。重檐歇山頂四角飛檐向上斜翹，吻獸聳立，給人以凌云高聳之感。如今殿頂用青筒瓦覆蓋。而按西夏的制度，應(yīng)用琉璃瓦和琉璃脊獸，金碧輝煌。檐下額枋上雕刻出龍、虎、獅、象、鹿、鶴等飛禽走獸，為佛殿增添了懸掛匾額；"創(chuàng)于西夏建于前明上下數(shù)百年更喜有人修善果；視之若醒呼之則寐臥游三千世方知此夢是真空";還有大殿正門兩側(cè)的佛教題材磚雕等，它們述說著大佛寺數(shù)百年經(jīng)久不衰的歷史、佛教深邃的禪機(jī)和修煉途徑。大殿四周環(huán)繞木結(jié)構(gòu)圍廊，圍廊上遍施彩畫，甚至瀝粉堆金，使大殿增添了幾分優(yōu)雅、華麗。

　　大殿里有塑像31身，壁畫530多平方米。主體是大臥佛，木胎泥塑，全身伸直向右側(cè)臥，躺在飾有三層仰蓮瓣的蓮臺上，右臂曲放在頭部下面，左臂平身在身體左側(cè)上面。身穿紅色袈裟，衣紋疏朗凸起。眼睛微閉，面容安詳，嘴角略帶微笑，臉部肌肉似有彈性，栩栩如生。臥佛背后雕塑佛的十大弟子--舍利佛、目犍連、迦葉、阿那律、須菩提、富樓那、迦旃延、游婆離、羅睺羅和阿難。臥佛前側(cè)首、足處各雕塑一個(gè)世俗弟子像。他們再也不是佛教早期涅盤像周圍的弟子那樣的極度悲傷，甚至以毀傷自己來表達(dá)對佛涅盤的哀悼，而是筆直站立、神情嚴(yán)肅、拱手恭敬地繼續(xù)侍奉著佛祖。臥佛像南北兩側(cè)雕塑的十八羅漢，表情、形態(tài)各異，有的威猛，有的慈祥，有的嗔怒，有的大笑……把人生經(jīng)歷各種遭遇時(shí)的不同情感、動(dòng)態(tài)充分表露出來。這一切都是在可以告訴人們：佛祖并沒有死，而是獲得正覺，由菩提超生為佛，可以更好地引導(dǎo)眾生，是大好事，不應(yīng)悲傷。表現(xiàn)了人們對佛涅盤前后不同的認(rèn)識和變化；遺跡正確處理死與生的關(guān)系。參觀者把臥佛親切地呼為"睡佛",這是受到臥佛藝術(shù)效果的感染的緣故。

　　臥佛身長34.5米，肩寬7.5米，是全國最大的室內(nèi)臥佛，符合中國人喜歡大的傳統(tǒng)。臥佛體態(tài)自然豐滿，比例均勻適度，袈裟緊身，衣紋凸出，頗有"曹衣出水"的遺風(fēng)，具有較高的藝術(shù)價(jià)值。特別是，據(jù)明代金石銘文：在歷次地震、戰(zhàn)亂中，大佛寺的建筑倒塌、毀壞了，但臥佛像只是"佛首前傾",或"佛首羅髻傾頹脫落",或"金像堅(jiān)固".由此說明，這尊大臥佛像基本上是西夏原塑，當(dāng)然十分珍貴。

　　臥佛及其周圍的弟子、羅漢的服飾，全都金裝彩繪，繼承了中國石窟、寺廟造像采用雕塑與才會相結(jié)合的優(yōu)良傳統(tǒng)，反映了中原文化對西夏文化的深刻影響和多民族文化的融合。

　　大佛寺的佛塔，夯土筑成，塔基邊長23米，雖是后代重建的，應(yīng)是在西夏塔的基礎(chǔ)上修建的，因?yàn)槲飨牡姆鹚N類比較多，可分為七型十式。概而言之，有多層樓閣式塔、多層密檐式塔，單層八角亭榭式塔、單層疊澀尖錐頂方塔、單層八角蓮花臧塔、覆缽式塔（又稱"喇嘛塔"），覆缽式與閣樓式復(fù)合形塔等。其中，密檐式、閣樓式、覆缽式最多。而大佛寺的佛塔與西夏覆缽式塔非常相似。

　　元代，意大利著名商人旅行家馬可·波羅曾在甘州居留一段時(shí)間。后來他的《馬可·波羅游記》中記載：甘州城中的佛寺"甚多".寺廟中有佛像的"不少",有木雕的、泥塑的、石刻的，"制作皆佳，外傅以金".其中最大的佛像"高有十步","周圍有數(shù)像極大，其勢似向諸像作禮",顯然描述的是大佛寺中的大臥佛殿。他還說：這里的僧人"較他人正直、禁淫佚".對佛像及主持僧人大加贊揚(yáng)。這是國內(nèi)外對大佛寺的最早記載，距西夏亡國又只有五十年，應(yīng)是比較可靠的。張掖大佛寺早已聲名遠(yuǎn)播，今天必將吸引更多的中外游客，為開發(fā)大西北作出更多的貢獻(xiàn)。