石窟藝術(shù)是隨著佛教的東傳而進(jìn)人中國的。在甘肅，從河西走廊的兩端到隴東，石窟寺遍布絲綢之路：敦煌莫高窟、安西榆林窟、西千佛洞、東千佛洞、嘉峪關(guān)文殊山石窟、玉門呂馬石窟、肅南馬蹄寺石窟群、武威天梯山石窟、水靖炳靈寺石窟、武山水簾洞石窟群和木梯寺石窟、天水麥積山石窟、慶陽北石窟寺、涇川南石窟和王母宮石窟等。甘肅石窟群不僅分布密集，而且代表著中國古代石窟藝術(shù)的最高成就，它們是隴右古文化最輝煌的杰作。

　　世界藝術(shù)畫廊——莫高窟

　　莫高窟位于敦煌市東南二十五公里處。開鑿始于前秦建元二年（公元366年），經(jīng)過（公元366-1368年）十六國時(shí)期，南北朝時(shí)期的北魏、西魏、北周和隋、唐、五代、宋、西夏、元等十個(gè)朝代的不斷開鑿，形成了規(guī)模宏大的石窟群。在漫長的歲月中，石窟盡管受到大自然的侵蝕和人為的破壞，但至今保存尚好，內(nèi)有各代洞窟492個(gè)，彩塑24 1 5尊，壁畫45000多平方米，唐宋木結(jié)構(gòu)建筑5座。是我國現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的石窟藝術(shù)寶庫。

　　莫高窟以其卓越的壁畫藝術(shù)向今天的人們展示了公元4世紀(jì)到14世紀(jì)千余年間的社會(huì)歷史圖案。洞窟的四周和窟頂，到處都畫著佛像、飛天、伎樂、仙女等。壁畫內(nèi)容大致可分為佛或菩薩的尊像畫、佛本生故事及佛本行故事、傳統(tǒng)神話題材、各種變畫、中國佛教史跡畫、圖案裝飾畫、供養(yǎng)人畫像等七類，為研究中國古代社會(huì)歷史提供了珍貴的資料。敦煌彩塑同樣是莫高窟洞窟藝術(shù)的主體，可分為浮雕、高浮雕、圍雕乏種體裁，現(xiàn)存2400余身。敦煌彩塑藝術(shù)的發(fā)展，大致分為早、中、晚三期。早期包括北魏、西魏、北周三個(gè)時(shí)代，是敦煌彩塑藝術(shù)的發(fā)展期，計(jì)有作品300多件。這些彩塑，內(nèi)容比較簡單，主體偶像采用圓塑手法，主要有釋迦、彌勒、釋迦與多寶佛并坐像、佛的說法像、佛的禪定像、佛的思維像等。中期包括隋唐兩代，是彩蝮藝術(shù)的極盛期，隋代因時(shí)間短暫，塑像不多，但卻有明顯的過渡特點(diǎn)。從形式上看，佛和菩薩已走出壁畫。晚期包括五代、宋、兩夏、元四期，是敦煌彩塑的衰落期。五代塑像雖然依舊保持了唐代的格局，但造已缺乏內(nèi)在的精神氣質(zhì)與活力敦煌的莫高窟彩塑像是莫高窟藝術(shù)的精華所聚，它不僅數(shù)量多，而且藝術(shù)成就頗高，歷史價(jià)值極大，故敦煌莫高窟被譽(yù)為“世界藝木畫廊”.

　　東方雕塑館——麥積山石窟

　　敦煌石窟藝術(shù)以其精美的壁圓和萬卷文書聞名遐邇，被譽(yù)為“世界藝術(shù)畫廊”.麥積山石窟則以其多姿多彩的雕塑被譽(yù)為“東方雕塑藝術(shù)館”.在天水市東南秦嶺山脈西端，有一座被疊嶂的山巒環(huán)抱的奇峰，形似圓錐，尤如農(nóng)家的麥垛，名叫麥積山。舉世聞名的麥積山石窟便開鑿在這座山峰的峭壁上。它開鑿于公元384-417年的后秦時(shí)期，現(xiàn)存洞窟194個(gè)，歷代泥塑、石雕造像7200余身，壁畫1 300多平方米。麥積山石窟以其精美的泥塑藝術(shù)聞名于世。有高浮塑、圓塑、壁塑等，大的同達(dá)15米左右，小的僅20公分，反映了各種藝術(shù)作品的特點(diǎn)、風(fēng)格。泥塑雖說都是佛的造型，但都顯示著濃厚的人世生活情趣。麥積山石窟以泥塑為主，但卻有少量的石雕和壁畫。麥積山石質(zhì)極易風(fēng)化，不宜精雕，適合泥塑和繪畫。一千多年的歷史證明，麥積山泥土塑像乎與堅(jiān)石一樣。那些數(shù)以千計(jì)，差不多與人身大小相同的圓塑和高浮雕，實(shí)是麥積山的珍品。所以。麥積山石窟以其精美的泥塑被譽(yù)為“東方雕朔藝術(shù)陳列館”.

　　十萬佛寺——炳靈寺

　　“炳靈寺”藏語意為十萬佛寺。在黃河明珠一劉家峽水庫上游，經(jīng)水路或陸路進(jìn)人大寺溝，便可見高達(dá)27米的唐代大佛。據(jù)史料考證，炳靈寺開鑿于十六國時(shí)期?，F(xiàn)存洞窟1 83個(gè)，麥積山石窟以泥塑聞名于世，而炳靈寺以石雕體現(xiàn)了很高的藝術(shù)價(jià)值。在高峽平湖水光山色的輝映下，千姿百態(tài)的石窟，矗立的姊妹峰與山巒、碧波融為一體。炳靈寺是隴右佛教石窟藝術(shù)鏈上重要的一環(huán)，其石窟藝術(shù)具有自己的特色，北魏塑像風(fēng)格獨(dú)特，唐代雕塑精美。

　　隴東“姊妹窟”

　　在隴東涇河流域的隴右文化和三秦文化交流的前沿地帶，最有代表性的石窟是慶陽北石窟和涇川南石窟。北石窟寺是隴東石窟群中規(guī)模最大、保存最完整的一座藝術(shù)寶庫，現(xiàn)存窟龕295個(gè)，造像2126身。它的窟龕總數(shù)超過炳靈寺、麥積山，僅次于敦煌莫高窟。北石窟寺創(chuàng)建于北魏永平二年（公元509年） .北魏宣武帝寵臣奚康生在鎮(zhèn)壓劉慧汪造反之后信佛，其主持開鑿北石窟寺，似以此贖其殺戮之罪和安撫民心。北石寺以其精美的石雕藝術(shù)取開鑿的形式取勝，在右窟開鑿的形式上采用隴東窯洞的修造方法，突破了傳統(tǒng)造窟法，其唐代造像達(dá)到了石窟藝術(shù)的高峰。奚康生在創(chuàng)建北石窟寺的第二年，又在涇川城東南7.5公里處修造了南石窟寺，兩寺風(fēng)格相似，相距僅45公里，遙相呼應(yīng)，人稱“姊妹窟” .南石窟寺坐北面南，開鑿于距地面高約5米的黃砂巖上。因巖質(zhì)疏松，洞窟風(fēng)化得所剩無幾，幸存者僅有一北魏窟及唐窟和一些小龕。