吉木薩爾千佛洞，坐落在天山北麓距吉木薩爾縣城西南5公里的黃土崗上，向北有小路與烏奇公路相通，交通便利。
千佛洞建筑呈東西向的長(zhǎng)方形，東面有山門(mén)。正殿坐西朝東，土木結(jié)構(gòu)，南北兩則建有配房，磚木建筑。正殿為一有斗拱的硬山頂建筑，分前、中、后堂三部分。前堂塑有丈許高的釋加佛像一尊，中堂面闊三間，繪有佛說(shuō)法圖，18羅漢等塑像；后堂塑有臥佛一尊；三部分緊密相連，構(gòu)成一個(gè)整體。寺院的西南搭有戲臺(tái)，供廟會(huì)組織的戲班所用原千佛洞始建于唐代，現(xiàn)千佛洞始建于清代，四建四毀。我們現(xiàn)在見(jiàn)到的是1993年由吉木薩爾佛教理事會(huì)募捐修建的，面目已同歷史上的千佛洞不同。壁畫(huà)、雕像均為現(xiàn)代工匠重新雕塑繪制。
千佛洞東、西兩面為前、后溝，泉水淙淙細(xì)流涓涓，山坡溝底，雜樹(shù)叢生。周圍低山簇?fù)?，重巖壘嶂。每年接待前來(lái)敬香瞻拜的善男信女和專家學(xué)者達(dá)2萬(wàn)余人。每年農(nóng)歷4月初八、六月初六，這里人流如海，熱鬧非凡。吉木薩爾千佛洞現(xiàn)已被列為昌吉州級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，如能加以妥善引導(dǎo)、利用，旅游開(kāi)發(fā)前景看好。
千年的疑云
乾隆三十五年（1770年），吉木薩爾有個(gè)菜農(nóng)得了眼病，雙眼幾近失明。一次，菜農(nóng)眼病發(fā)作疼痛難忍，在山頂解下腰帶想自盡。忽聽(tīng)有人在耳邊說(shuō)：“山下有溪水，用溪水洗眼睛，可以重見(jiàn)光明。”
他問(wèn)：“你是誰(shuí)？”沒(méi)有人回應(yīng)。菜農(nóng)匍匐下山，聽(tīng)到山澗流水之聲，就許愿：“如果真能治愈眼病，就出家為僧。”
菜農(nóng)用水一洗雙眼，果然疼痛立止。菜農(nóng)在水邊洗了兩天眼睛，視力竟恢復(fù)了。他向空中拜謝后再次爬向山頂。途中忽然見(jiàn)到一處土坡坍塌，從山體裂縫中竟露出了白灰墻壁。
菜農(nóng)立刻用手刨挖，又見(jiàn)到了門(mén)洞，可他不敢貿(mào)然入洞。出山后，菜農(nóng)便將所見(jiàn)告訴了村民。
人們推開(kāi)洞門(mén)，點(diǎn)燃火把后才看清山洞中有尊身長(zhǎng)六丈的臥佛，金面跣足，衣服顏色如新。又見(jiàn)到不計(jì)其數(shù)的佛像，從一尺多高到三五寸長(zhǎng)短不等，極其精美。
菜農(nóng)感泣，即日落發(fā)出家，并在洞前蓋了座廟宇。洞中佛像有九尊，由烏魯木齊都統(tǒng)索諾木策零進(jìn)貢給乾隆皇帝。
高臺(tái)寺遺址
學(xué)者霍旭初一行對(duì)石窟遺址進(jìn)行了詳細(xì)勘察。在千佛洞臥佛窟臥佛上部墻面上發(fā)現(xiàn)殘留有古代壁畫(huà)遺存，圖案清晰可見(jiàn)。在千佛洞西南側(cè)土臺(tái)遺址上，發(fā)現(xiàn)山體形成三層坡度與吐魯番柏孜克里克千佛洞相似，周邊還發(fā)現(xiàn)很多唐代建筑磚瓦殘片。專家們據(jù)此初步推斷吉木薩爾千佛洞遺址可能是唐代高臺(tái)寺遺址，詳細(xì)結(jié)果還需進(jìn)一步挖掘勘察才能確定。
霍旭初說(shuō)，史書(shū)《王延德使高昌記》記載：太平興國(guó)六年（981年）宋使王延德自高昌沿他地道越天山北上，沿途歷經(jīng)“交河州，凡六日，至金嶺口，寶貨所出。又兩日，至漢家砦。又五日，上金嶺。過(guò)嶺即多雨雪，嶺上有龍?zhí)?，刻石記云，小雪山也。嶺上有積雪，行人皆服毛廚。度嶺一日至北廷，憩高臺(tái)寺。”而后始至北庭。
可見(jiàn)王延德曾憩足過(guò)的高臺(tái)寺就位于他地道口北上北庭的交通干線上，其位置恰與吉木薩爾千佛洞相符。
高臺(tái)寺因位于一座高臺(tái)而得名，今吉木薩爾千佛洞又恰建立在谷中-座高臺(tái)上，同寺名寓意也完全一致。
加之千佛洞洞頂后側(cè)有高臺(tái)遺址，周邊還有唐代建筑磚瓦殘片。據(jù)此初步判斷，吉木薩爾千佛洞很可能就是高臺(tái)寺。
霍旭初一行專家認(rèn)為，如果吉木薩爾千佛洞就是唐代高臺(tái)寺遺址的話，這將對(duì)研究漢唐由車師古道相連的高昌和北庭兩地佛教文化有著重要意義。
封藏之謎
據(jù)記載：當(dāng)年菜農(nóng)在千佛洞出家，并在此建立了寺院。以后千佛洞一直由道士住持。從乾隆中期開(kāi)始，千佛洞歷經(jīng)了三次劫難。
第一次劫難是：同治三年（1864年）寺院被戰(zhàn)火燒毀，1933年第二次劫難中，馬仲英率部侵入新疆將寺院焚盡，再加上后來(lái)“文革”中的“破四舊”……千佛洞歷經(jīng)三毀四建，每次毀得越徹底，恢復(fù)就越迅速，恐怕這就是鳳凰涅盤(pán)的生命力。
年民國(guó)財(cái)政部官員謝彬路經(jīng)吉木薩爾，在《新疆游記》中他這樣描述千佛洞陰歷六月六日的千佛大會(huì)：“數(shù)百里內(nèi)外士女，皆來(lái)祈福禳災(zāi)。車水馬龍，肩摩踵接，如是半月，歲以為恒。”可見(jiàn)在兩次劫難之間，千佛洞是新疆東北部佛教的主要集會(huì)場(chǎng)所。
菜農(nóng)的發(fā)現(xiàn)是千佛洞重現(xiàn)天日的契機(jī)，也是千佛洞新一輪劫難的起點(diǎn)。然而千佛洞的毀與建，都只是針對(duì)寺院。
那洞穴中秘藏七八個(gè)世紀(jì)之久的精美佛像何在？答案是：已經(jīng)毀于戰(zhàn)亂。誰(shuí)也未曾見(jiàn)過(guò)藏佛洞，人們傾瀉情緒的對(duì)象，都是這個(gè)乾隆三十六年建在山頂上的寺院。
敦煌藏經(jīng)洞與吉木薩爾千佛洞（藏佛洞），是中華文明史發(fā)現(xiàn)寶藏的兩大奇跡。敦煌藏經(jīng)洞封閉的動(dòng)機(jī)，是謎中之謎。
據(jù)學(xué)者楊鐮推測(cè)，敦煌藏經(jīng)洞原本是名剎三界寺的圖書(shū)檔案館，而三界寺則是西域古國(guó)于闐的“駐河西辦事處”,進(jìn)出中原的中轉(zhuǎn)站、起止點(diǎn)。
世紀(jì)于闐國(guó)面臨亡國(guó)厄運(yùn)，三界寺的僧俗關(guān)閉了寺院，秘藏了文獻(xiàn)經(jīng)典。自此寶藏成為無(wú)主存款，價(jià)值與年俱增，卻無(wú)人領(lǐng)取。
吉木薩爾千佛洞密封在相同的歷史時(shí)期，時(shí)過(guò)若干世紀(jì)才意外啟封，因?yàn)檎嬲牟貙氄邔⒚孛軒У搅肆硪粋€(gè)世界。實(shí)際上，這種封藏是佛教文明對(duì)付劫難臨頭的標(biāo)準(zhǔn)程序。
