據(jù)中國(guó)官方媒體報(bào)道，中國(guó)首個(gè)激光推進(jìn)及應(yīng)用國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室正式成立，這標(biāo)志著中國(guó)已邁出探索新型高效航天推進(jìn)技術(shù)的堅(jiān)實(shí)步伐。
據(jù)英國(guó)《新科學(xué)家》雜志報(bào)道，激光推進(jìn)技術(shù)的原理是利用高能激光加熱物質(zhì)產(chǎn)生氣體，氣體膨脹產(chǎn)生推力再推動(dòng)飛行器前進(jìn)。該技術(shù)具有推力大、成本低等優(yōu)點(diǎn)，可廣泛用于小型衛(wèi)星發(fā)射、地球軌道碎片清除、衛(wèi)星姿態(tài)和軌道控制等領(lǐng)域。應(yīng)用于衛(wèi)星近地軌道發(fā)射時(shí)，這種技術(shù)可使發(fā)射成本降低至每千克數(shù)百美元，遠(yuǎn)低于目前每千克上萬美元的火箭發(fā)射成本。
俄羅斯《NEWSLAND》雜志猜測(cè)，中國(guó)為激光推進(jìn)技術(shù)成立國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室，顯然不只是尋求將該技術(shù)應(yīng)用于上述領(lǐng)域。它很可能將開始開發(fā)靠激光驅(qū)動(dòng)的新型空天飛行器。
美俄等國(guó)的科學(xué)研究證明，太陽能不足以推動(dòng)大型空天飛行器，于是激光動(dòng)力推進(jìn)技術(shù)越來越受到重視，利用強(qiáng)大的激光束推動(dòng)飛行器，聽上去充滿科幻色彩，卻有著相當(dāng)大的可行性。
報(bào)道揣測(cè)，中國(guó)激光推進(jìn)技術(shù)實(shí)驗(yàn)室可能已經(jīng)開始測(cè)試一種被稱為“激光燒蝕”的技術(shù)，即利用強(qiáng)大的激光束燒蝕飛行器尾部裝載的特殊金屬，金屬蒸發(fā)形成的氣體可提供推力。另一種技術(shù)未來也可能投入試驗(yàn)：在空天飛行器上安裝一張大帆，帆上涂有特殊的金屬涂層。從地面發(fā)射激光束“燃燒”金屬涂層，就可產(chǎn)生強(qiáng)勁的推力。理論上，利用這兩項(xiàng)技術(shù)都可以對(duì)大型空天飛行器實(shí)施驅(qū)動(dòng)。
美國(guó)《金屬研究》雜志指出，激光推進(jìn)技術(shù)的關(guān)鍵是找到一種合適的“驅(qū)動(dòng)燃料”，金屬被認(rèn)為是理想的選擇，因?yàn)樯倭拷饘俳?jīng)激光照射后就可產(chǎn)生強(qiáng)大的推力。但是，選用何種金屬要經(jīng)過廣泛的論證和試驗(yàn)。報(bào)道揣測(cè)，中國(guó)的激光推進(jìn)計(jì)劃可能已經(jīng)選中了一種金屬——釷，它具有微弱的放射性，經(jīng)過激光照射很容易發(fā)熱，繼而在一個(gè)閉合空間中產(chǎn)生氣體。這種氣體可為發(fā)電機(jī)提供動(dòng)力，從而發(fā)電?；蛟S有人會(huì)擔(dān)心釷的安全性，但研究表明，薄薄的鋁箔就可阻擋釷的輻射外泄。據(jù)估算，約8克釷就足以為一輛高速行駛的跑車提供動(dòng)力，并且可以維持它行駛數(shù)十萬千米?？梢?，這種金屬完全可以作為驅(qū)動(dòng)大型飛行器的“燃料”。
《NEWSLAND》雜志認(rèn)為，激光推進(jìn)技術(shù)面臨許多重大挑戰(zhàn)。首先，激光束必須精確聚焦于飛行器的驅(qū)動(dòng)裝置，即使距離再遠(yuǎn)，也不能有絲毫偏差，否則飛行器就會(huì)因?yàn)榈貌坏阶銐虻膭?dòng)力而墜毀；其次，激光束生成設(shè)施的功率必須“超級(jí)強(qiáng)大”，也就是說，首先要在超大功率激光發(fā)射器方面取得技術(shù)突破。
《NEWSLAND》雜志指出，激光動(dòng)力系統(tǒng)是繼核動(dòng)力系統(tǒng)之后，未來空天動(dòng)力系統(tǒng)的又一個(gè)重要的發(fā)展方向。中國(guó)先于美國(guó)和俄羅斯啟動(dòng)研發(fā)計(jì)劃，將占據(jù)空天裝備領(lǐng)域的制高點(diǎn)。報(bào)道揣測(cè)，中國(guó)可能率先開發(fā)一款小型、機(jī)動(dòng)性強(qiáng)、可重復(fù)使用的空天飛機(jī)，以測(cè)試激光推進(jìn)系統(tǒng)的有效性。一旦獲得成功，它就將繼續(xù)開發(fā)大型激光驅(qū)動(dòng)空天飛機(jī)。與現(xiàn)有的火箭推進(jìn)系統(tǒng)以及核動(dòng)力系統(tǒng)相比，激光驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)在體積和重量上都擁有相當(dāng)大的優(yōu)勢(shì)。由于金屬“燃料”所占的空間極小，激光驅(qū)動(dòng)空天飛機(jī)將擁有可觀的載荷，從而變身為空天偵察機(jī)、戰(zhàn)斗機(jī)甚至轟炸機(jī)。
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