要理解古代人對(duì)勞動(dòng)的態(tài)度，就要首先了解某一社會(huì)階層的財(cái)富來(lái)源與特點(diǎn)及其所決定的勞動(dòng)階段。在古雅典時(shí)代，喜劇詩(shī)人依靠人的職業(yè)區(qū)分人（厄刻拉底是零售商，利西采是賣羊人），他們不打算恭維他們，認(rèn)為做一個(gè)真正的男人必須生活閑適。在柏拉圖看來(lái)，在一個(gè)井然有序的城市里，市民應(yīng)由奴隸的勞作來(lái)供養(yǎng)，商人則應(yīng)由無(wú)社會(huì)地位的人來(lái)供養(yǎng)，“美好”的生活是有身份的人過(guò)的生活，是被設(shè)定的“有閑人”過(guò)的生活（正如我們看到的，這意味著地主般的生活，他不“工作”，而是靠整日監(jiān)視他的莊園打發(fā)時(shí)間）。

亞里士多德沒(méi)有弄清楚奴隸、農(nóng)民和雜貨商如何指望能夠過(guò)上“幸福”生活——一種富有和貴族般的生活。這樣的生活只屬于那些特殊身份的人們，他們承受得起那種隨心所欲、只求自己高興的生活。只有這些閑適人士才符合理想的人性，只有他們才有完美的公民權(quán)。“只有那些免除必要的勞作，而由奴隸、工匠和體力勞動(dòng)者們?nèi)ネ瓿闪斯ぷ鞯娜瞬畔碛羞@種美事。如果憲法要求公眾具備美德，那么奴隸、工匠和體力勞動(dòng)者是不能稱為市民的，因?yàn)閯趧?dòng)者的生活無(wú)法使人獲得美德。”

亞里士多德并非說(shuō)一個(gè)窮人沒(méi)有途徑和少有機(jī)會(huì)去展示某種美德，而是指貧窮是一種缺陷。對(duì)梅特涅而言，人類是從糧倉(cāng)的大小開始的；對(duì)希臘人和羅馬人而言，人類以地主為開始。希臘和羅馬貴族們并不認(rèn)為自己優(yōu)越，超于普通人而享有某種人性。但他們單純而又天真地認(rèn)為自己就代表人性，因而窮人在品行上就低人一等，窮人并沒(méi)有像人類那樣去生活。

富有是美德。狄莫西尼在一次審判會(huì)上作為辯護(hù)人，肆意辱罵他的對(duì)手，雅典群眾作為他的判官，“我比埃斯基奴斯更有價(jià)值，我比他出身好。我并不希望去辱罵貧窮，但是我想說(shuō)，這是命中注定的。我小時(shí)候上好的學(xué)校、有富足的財(cái)產(chǎn)、不必按要求去從事令人羞恥的勞動(dòng)。而你埃斯基奴斯，還是小孩時(shí)就得為自己可能作為一個(gè)奴隸而哭泣，在某個(gè)教室里你父親才做個(gè)教師，這一切是你命中注定的。”在這件事中，狄莫西尼取得了決定性的勝利。

希臘思想家們確證了羅馬人這種天然的認(rèn)知錯(cuò)誤，“普通工作是卑賤的勞動(dòng)，哲學(xué)家波寒冬涅斯認(rèn)為，這些工藝是體力勞動(dòng)者在勞動(dòng)中形成的，他們終身勞作為生，在這樣的職業(yè)中沒(méi)有美，也極少有與善相似之處。”塞內(nèi)卡寫道。西塞羅不需要拜讀哲學(xué)家潘納提斯的大作，西塞羅知道“薪酬勞動(dòng)是骯臟的，與一個(gè)自由人身份不相符，薪酬是勞動(dòng)的價(jià)格，而不是某種藝術(shù)品；技能勞動(dòng)也是卑賤的，零售商務(wù)也是如此（與大型批發(fā)商相反）”。平等主義、社會(huì)主義或基督徒的觀念均沒(méi)有去審視這種對(duì)勞動(dòng)自發(fā)的蔑視。

古代人欣賞那些不勞而獲的人，這與古代法國(guó)貴族稱普通人為乞丐的情況極為相似。富有階層或多或少會(huì)培育出一些貴族人物，并下決心維持對(duì)權(quán)力桿杠特殊的控制，頌揚(yáng)有閑人員享有自由文化和政治生涯的身份。亞里士多德說(shuō)，工人不知道怎么進(jìn)行統(tǒng)治，更主要的是他們幾乎沒(méi)想去統(tǒng)治。事實(shí)上，根據(jù)柏拉圖所言，大多數(shù)的有錢人并不參與社會(huì)事務(wù)，他們僅僅關(guān)注自己享樂(lè)和增加他們的財(cái)富。神秘主義者普洛提諾寫到，大多數(shù)富人的舉止盡管很令人失望，但是他們至少有優(yōu)勢(shì)不必去勞動(dòng)，因而“他們形成一類存在于人們記憶中帶有美德的人群”，然而“大批的體力勞動(dòng)者是一伙令人鄙視的群氓，他們的任務(wù)是去生產(chǎn)那些具有美德的人需要的東西”。