惡劣的工作和生活條件
大平原是顯著的大陸性氣候，夏天嚴(yán)熱，冬季寒冷，氣候變化劇烈。得克薩斯南部平原雖因墨西哥灣的濕潤氣候具有較多雨量，但經(jīng)常發(fā)生暴風(fēng)雨乃至颶風(fēng)，對牧區(qū)的破壞極大。北部平原降水量少，多風(fēng)，嚴(yán)寒，暴風(fēng)雪頻繁。如1886年的第一天，當(dāng)堪薩斯道奇城的人們沉浸在新年的歡樂中時，當(dāng)夜突如其來的暴風(fēng)雪使積雪深達(dá)24英寸。次日，時速40英里的狂風(fēng)從北部帶來更大的暴風(fēng)雪，使溫度降至－65攝氏度以下， 阿肯色河結(jié)冰的厚度達(dá)12英寸。春季冰雪消融時，又造成河水暴漲，洪水成災(zāi)。牛仔們就是在這樣嚴(yán)酷的自然環(huán)境下生活和勞作。
無論在什么災(zāi)害、危險和困難的條件下，牛仔們都不退縮，總是和牛群在一起。牛仔的伙食極差，經(jīng)常吃的是面包(有時是玉米面的)、咸肉、加面粉的肉汁、糖水和咖啡等。常年缺少蔬菜是最大的問題。牛仔們因飲用的水含堿量超標(biāo)常引起胃部不適，廚師不得不在水中加點番茄醬為他們醫(yī)病。牛仔的居住條件也極差。早期牧場里的牛仔經(jīng)常駐守在極其破陋的“邊界營地”，夏天睡帳篷、窩棚甚至露宿，冬天則不得不像草原鼠一樣鉆進(jìn)陰冷的地穴里。雖然19世紀(jì)70年代以后，大多數(shù)牛仔可以住在牧場主為他們提供的工棚里，不用再吃睡在牧場邊界的帳篷或洞穴里，但工棚十分簡陋，牛仔們只能睡在地上。小牧場的工棚甚至同時兼做廚房。牛仔們必須自備稱為“熱卷”的臥具，通常包括一塊大油布和幾條粗毛毯，連鋪帶蓋，沒有床墊。在長達(dá)數(shù)月的“趕牛小道”上，不論天氣多么惡劣，牛仔們都得野外露宿。
荒原牧場的勞作
牛仔在牧場的勞作主要是在“牧牛營地”放牧照看牛群，在相鄰的牧場交界處“走馬巡邊”和參加春秋兩季的圍攏牛群的“趕攏大會”，其中尤以后兩項工作更為艱辛和勞累。巡邊的牛仔不僅吃住條件極差，而且工作非?？菰?、辛苦。大平原的牧場一般都有數(shù)萬甚至百余萬英畝。19世紀(jì)70年代中期以前，牧場都沒有圍籬，所以不同牧場的牛群經(jīng)?；祀s在一起。牧場主為了防止牛群走失和牧群混雜，便讓牛仔“走馬巡邊”。牛仔一般是兩人一組，駐守在偏僻的“邊界營地”里。組與組之間相隔20英里。每天早晨，同組的兩名牛仔從自己的營地騎馬出發(fā)，背向而行，直到同臨近營地出發(fā)的牛仔相遇為止。這些騎馬巡邊的牛仔沿途不斷把本牧場的牛群趕回牧地中心地帶，將鄰人的牛群朝它們自己牧場的方向驅(qū)趕。“巡邊”牛仔日復(fù)一日地在牧場邊界騎行、驅(qū)趕、分開混雜的牛群，可能好幾天都遇不到其他人。
因為“走馬巡邊”不能完全避免不同牧場牛群的混雜，所以美國西部牧區(qū)每年要舉行春秋兩季的“趕攏大會”以區(qū)分新增小牛的歸屬。參加趕攏大會是非常艱苦的工作。從開始的當(dāng)日，牛仔們被分成若干個小隊。每天天未亮，各小隊就在隊長的指揮下奔赴放牧區(qū)的指定地段去收集牛群，把它們趕回趕攏大會的中心集中地。在那里，數(shù)千頭牛聚成一個大群。隨后，趕攏工頭指揮各個牧場的牛仔依次策馬進(jìn)入大牛群，趕出每頭屬于其牧場主的母牛，該頭母牛的小牛就隨其后，這樣，屬于同一個牧場的牛就被分離出來，大牛群被分成若干小牛群。緊接著，牛仔們就開始套小牛，并把被套住的小牛拖到火堆邊打上與其母相同的烙印。如果被打烙印的是頭小公牛，牛仔們要順便對它進(jìn)行閹割。也有的牧區(qū)在給小牛打烙印時隨手給它割角。這些過程中多有狂公牛的掙脫和反抗，稍有疏忽，牛仔就會遭受傷害甚至喪生。等到一天的趕攏活動結(jié)束，夜幕已經(jīng)降臨。各牧場的牛仔還要連夜把被打過印的小牛趕回牧場本部，或把他們?nèi)饋?，值班守夜看守，以防它們跑掉。與例行的牧區(qū)放牧、圍捕野馬、拉出陷入泥沼的牛和修防火線等工作相比，“趕攏大會”牛仔的工作要勞累得多、緊張得多、危險得多。在趕攏時，牛仔們每天都有18—20個小時騎行在馬上，吃住在趕攏集合地，這種緊張、勞累的長時間勞作要持續(xù)不斷地進(jìn)行數(shù)周。趕攏過后，每個牧場主都要把新增加的牛群輸往新的牧區(qū)或售往東部的市場。為此，需要大量牛仔“長途驅(qū)趕”牛群到目的地。 (責(zé)任編輯：鑫報)
