我國(guó)先民生存的環(huán)境和背景與西方遠(yuǎn)古民族不同，這就決定了藝術(shù)的發(fā)展方向不同。要了解我國(guó)古代美術(shù)的發(fā)展源流，須追循傳統(tǒng)藝術(shù)的行進(jìn)軌跡，由起點(diǎn)出發(fā)，對(duì)彩陶藝術(shù)進(jìn)行研究。
我國(guó)新石器時(shí)代的藝術(shù)，被大量保存下來(lái)的是陶器藝術(shù)。陶器的發(fā)明是進(jìn)入新石器時(shí)代的標(biāo)志之一，它是隨著農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)、定居生活的需要而產(chǎn)生的。新石器時(shí)代，是以狩獵向農(nóng)耕、手工業(yè)過(guò)度的前所未有的重要時(shí)代。只有在這時(shí)，先民們才能有了余力創(chuàng)造精神文化。毛澤東同志指出：“人類的生產(chǎn)活動(dòng)是最基本的實(shí)踐活動(dòng)，是決定其它一切活動(dòng)的東西。”（《實(shí)踐論》）以黃河流域?yàn)橹行?，先民們以火的威力改變泥土的化學(xué)性質(zhì)，發(fā)展創(chuàng)造出陶器，這是史前文化的里程碑。彩陶器物的出現(xiàn)，預(yù)示著文明時(shí)代的到來(lái)。在黃河之濱，先民們被一種想象的自由和智慧的熱情所彌漫；人類世界和自然界的調(diào)和以前所未有的面貌出現(xiàn)在中國(guó)大陸上，繁榮時(shí)期達(dá)三千年之久的彩陶藝術(shù)，“成為農(nóng)耕文化最發(fā)達(dá)、最杰出和最有光彩的花朵；同時(shí)，它也是地球上同一時(shí)期最偉大的奇跡之一。”（《大河尋源記》周韶華）彩陶是我國(guó)最早的彩繪紋樣與造型相結(jié)合的藝術(shù)，它集中地反映出我國(guó)遠(yuǎn)古時(shí)期陶器藝術(shù)達(dá)到的輝煌成就。它不只是中國(guó)畫(huà)的元祖、書(shū)法的元祖（在彩陶上已發(fā)現(xiàn)有文字符號(hào)），特別是先民們的直觀感受力、思維想象力的原始藝術(shù)的活力。彩陶藝術(shù)中流露出來(lái)的人類童年時(shí)代的純真心靈，神奇般的幻想，完全是一種歷史的產(chǎn)物。當(dāng)先民們還不了解支配自然力的時(shí)候，大自然的魔力是不可戰(zhàn)勝的，對(duì)永恒運(yùn)動(dòng)著的宇宙，神秘莫測(cè)。于是自然崇拜--圖騰崇拜、巫術(shù)禮儀支配著人們的意識(shí)，就是連自己的遠(yuǎn)古祖先也認(rèn)定是蛇身人面（甘肅武山出土人面蛇身彩陶瓶）就是實(shí)證。
在母系社會(huì)還沒(méi)有完全崩潰、階級(jí)壓迫尚未來(lái)之前，人類繼續(xù)沉醉在童年時(shí)代的幻想中，藝術(shù)與這種心理結(jié)構(gòu)相適應(yīng)，是一種“完全發(fā)自肺腑的天性意識(shí)和自由流動(dòng)，形成了特殊的仰韶文化本質(zhì)特征。”（《大河尋源記》周韶華）
我國(guó)彩陶的起源問(wèn)題，近年來(lái)考古工作者又有了重要的突破。在甘肅東部就發(fā)現(xiàn)了一批距今七、八千年的彩陶，表明我國(guó)也是世界上最早出現(xiàn)彩陶的地域之一。
我國(guó)最早出現(xiàn)彩陶的老官臺(tái)文化,大部分發(fā)現(xiàn)于甘肅的渭、涇流域，以隴山為中心。半坡類型文化是隴山以西的一支，彩陶的自身特點(diǎn)鮮明，發(fā)展為以彩陶著稱的馬家窯文化。
馬家窯文化分石嶺下、馬家窯、半山、馬廠等相承發(fā)展的類型。以上類型都分布于甘肅和青海東北部，在甘肅臨洮馬家窯等地，曾發(fā)現(xiàn)馬家窯的地層疊壓于仰韶中期，廟底溝類型地層之上，同時(shí)馬家窯時(shí)期的許多文化特征是接近廟底溝類型的。因此，甘肅仰韶文化是由廟底溝類型發(fā)展而來(lái)的。實(shí)際上相當(dāng)于仰韶文化晚期的一個(gè)地方類型。
位于大河濱的甘肅仰韶文化時(shí)期的經(jīng)濟(jì)自然是以農(nóng)業(yè)為主，先民們勤勞而歡快的手制著彩陶。陶器有很強(qiáng)的特點(diǎn)。陶質(zhì)分夾沙和細(xì)泥兩種，細(xì)泥陶絕大部分為橙紅色，少數(shù)為灰色，夾沙陶也是，基本器形是缽、瓶、盆、缶、罐和甕等。種類比較簡(jiǎn)單。夾沙陶一般附加堆紋或繩紋，細(xì)泥陶絕大部分都有彩繪。由于細(xì)泥陶比夾沙陶比例大，所以不論哪一期，彩陶都占絕大多數(shù)。
馬家窯期只用黑彩，半山和馬廠期多用黑、紅色彩。除器物繪有花紋外，盆、缽、缶等內(nèi)部也有花紋。內(nèi)彩發(fā)達(dá)是甘肅仰韶文化的特征之一。
在半坡類型文化晚期時(shí)，甘肅東部的彩陶紋樣中也增入了變體鳥(niǎo)紋。這種變體魚(yú)、鳥(niǎo)紋的結(jié)合組成的二方連續(xù)圖案，相延發(fā)展為半山類型彩陶上典型的旋紋。
半坡類型彩陶的一些人面紋的輔助紋顯示了火的象征。馬家窯期的彩陶主要是用粗細(xì)均勻的線條畫(huà)成的，母題有火紋、波浪紋、旋渦線、大圓圈、螺旋紋、人形紋、菱形紋和回紋等。在紋飾上多以柔美流暢的弧線構(gòu)成各式游動(dòng)的圖案。繁麗復(fù)雜的圖案雖來(lái)往翻回、交馳盤(pán)旋、勾連反復(fù)，但能畫(huà)的有條不紊、絲毫不爽，表現(xiàn)出嫻熟的繪畫(huà)技巧。馬家窯類型的彩陶，圖案的構(gòu)成復(fù)雜巧妙，題材多樣，具有奔放動(dòng)人的風(fēng)姿，標(biāo)志著彩陶藝術(shù)的發(fā)展進(jìn)入盛期。
半山類型的彩陶以精致富麗為特色。彩陶造型飽滿凝重，豐盛的圖案與飽滿的造型渾然一體，顯得雍容華貴而又動(dòng)感十足，猶如巨瀾翻卷，展示著波瀾壯闊的畫(huà)面。
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