漢朝時候，我國甘肅玉門關和陽關以西、蔥嶺以東，新疆天山南北等地區(qū)叫作西域。西域有大大小小幾十個政權，各國大部分從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，一部分以畜牧為主。西域地區(qū)物產(chǎn)豐富，盛產(chǎn)稻、麥、葡萄等農(nóng)產(chǎn)品，還產(chǎn)良馬和玉石。大宛的汗血馬，遠近聞名，于闐和鄯善的玉石，馳名中原。匈奴在西域把當?shù)厝嗣癞斉`一樣對待，經(jīng)常掠奪各國的牲畜和糧食。西漢初年匈奴強盛時，西域被匈奴征服，每年被迫交納很多財物作為貢稅。為了聯(lián)絡大月氏夾擊匈奴，解除匈奴對西漢的威脅，漢武帝派遣具有探險精神的張騫，出使西域。


_公元前138年，張騫帶領100多人，從長安起程，經(jīng)隴西向西行進。一路上日曬雨淋，風吹雪打，環(huán)境險惡，困難重重。但他信心堅定，不顧艱辛，冒險西行。當他們來到河西走廊一帶后，就被占據(jù)此地的匈奴騎兵發(fā)現(xiàn)。張騫和隨從100多人全部被俘。


_匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，自然不會輕易放過。把他們分散開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴加管制。還給張騫娶了匈奴女子為妻，一是監(jiān)視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈。雖被軟禁放牧，度日如年，但他始終保持著漢節(jié)，表示忠于國家。整整過了十多個春秋，匈奴的看管才放松了。張騫乘機和他的貼身隨從唐邑父一起逃走，離開匈奴地盤，繼續(xù)向西行進。由于他們倉促出逃，沒有準備干糧和飲用水，一路上常常忍饑挨餓，干渴難耐，隨時都會倒在荒灘上。好在唐邑父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，飲血解渴，食肉充饑，才躲過了死亡的威脅。


_這樣，一直奔波了好多天，終于越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國（今中亞費爾干盆地）。高鼻子、藍眼睛的大宛王，早就聽說漢朝是一個富饒的大國，很想建立聯(lián)系。但苦于路途遙遠，交通不便，故一直未能如愿。因此，當聽說漢朝使者來到時，喜出望外，在國都熱情地接見了張騫。他請張騫參觀了大宛國的汗血馬。在大宛王的幫助下，張騫先后到了康居（今撒馬爾罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏因西遷已久，生活安定，不愿再東進和匈奴作戰(zhàn)。張騫未能完成使命，但是，他了解了西域各國的政治、經(jīng)濟、文化情況，以及他們想和漢朝來往的愿望。


_張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，后又設計逃出，終于歷盡千辛萬苦，于13年后回到長安。從長安出發(fā)時，張騫率領隨從100多人，回來時，只剩下他和侍從唐邑父。這次出使西域，使生活在中原內(nèi)地的人們了解到西域的實況，激發(fā)了漢武帝“拓邊”的雄心，發(fā)動了一系列抗擊匈奴的戰(zhàn)爭。


_公元前119年，漢王朝為了進一步聯(lián)絡烏孫（今伊犁河和伊塞克湖一帶），斷“匈奴右臂”，便派張騫再次出使西域。這次，張騫帶了300多人，上萬頭牛羊牲畜和金帛貨物，他們訪問了西域許多國家，西域各國也派使節(jié)攜帶禮物回訪長安，但由于烏孫內(nèi)亂，也未能實現(xiàn)結盟的目的。漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴。


_由于張騫等人的溝通，此后漢朝和西域的經(jīng)濟文化交流頻繁。西域的葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡蘿卜和良馬、地毯等傳入內(nèi)地，豐富了漢族的經(jīng)濟生活。漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等，傳到了西域，促進了西域的經(jīng)濟發(fā)展。


_公元前60年，西漢政府設置了西域都護府，總管西域事物，保護往來的商旅。從此，新疆地區(qū)正式歸在中央政權的統(tǒng)治下。