一旦通道形成，大家都開(kāi)始利用這一通道。絲綢之路沿途的國(guó)家或部落之間均有使者、商人、僧人等都開(kāi)始行走在這條通道上。由國(guó)家主導(dǎo)的軍事力量也開(kāi)始管理和維護(hù)絲綢之路的暢通。如漢代在西北地區(qū)的軍事屯田，修筑的長(zhǎng)城一直到敦煌一帶。而唐代的疆土更為遼闊，四大都護(hù)府的建立，各處邊關(guān)的運(yùn)作，都在極力保護(hù)和經(jīng)營(yíng)著絲綢之路。這種情況一直到阿拉伯興起，特別是在高仙芝一戰(zhàn)之后，唐代放棄了對(duì)絲路的經(jīng)營(yíng)，中亞落入伊斯蘭的手中，沙漠綠洲絲綢之路逐漸衰落。

　　大量的南海沉船中為什么載的是瓷器而不是絲綢？

　　從中唐開(kāi)始，中國(guó)西部逐漸分裂成若干勢(shì)力范圍，中原朝廷無(wú)力控制絲綢之路。與此同時(shí)，中國(guó)經(jīng)濟(jì)重心的南移，沿海港口的成熟，東南地區(qū)的出海貿(mào)易變得十分活躍。唐朝于顯慶六年（661年）在廣州設(shè)置市舶司，廣州成為中國(guó)海上貿(mào)易的重要港口。由于廣州港外商云集，所以又在廣州設(shè)蕃坊，專(zhuān)供外商居留。世界各地的商人們通過(guò)海路，前來(lái)購(gòu)買(mǎi)中國(guó)的絲綢，同時(shí)也帶來(lái)世界各地的商品，從晚唐到宋元，海上絲綢之路十分興盛。

　　唐宋之際海上絲綢之路的興盛可以從大量的南海沉船看出。1998年，屬于唐晚期到五代初的黑石號(hào)沉船在印尼勿里洞島海域附近出水，其中中國(guó)瓷器就達(dá)到67000多件。2003年，印尼爪哇附近海域又發(fā)現(xiàn)時(shí)屬五代的井里汶沉船，其中更有數(shù)萬(wàn)件浙江越窯瓷器。此外，中國(guó)海域中也發(fā)現(xiàn)大量南宋沉船，如著名的南海1號(hào)屬于南宋初年，華光礁1號(hào)屬于南宋中期。這些沉船上的發(fā)現(xiàn)雖然沒(méi)有絲綢，但并不說(shuō)明當(dāng)時(shí)不存在絲綢。因?yàn)楹Ｉ贤ǖ涝谒逄茣r(shí)運(yùn)送的主要大宗貨物是絲綢，而到了宋元時(shí)期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作“海上陶瓷之路”.

　　中國(guó)絲綢在北歐維京時(shí)期的瑞典遺址中發(fā)現(xiàn)

　　無(wú)可否認(rèn)，絲綢在沙漠絲綢之路上占據(jù)著絕對(duì)的主導(dǎo)地位。目前發(fā)現(xiàn)的最早絲綢實(shí)物是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的織錦和刺繡，出土在阿勒泰山北側(cè)的巴澤雷克和烏魯木齊附近的阿拉溝一帶，說(shuō)明了早期沙漠和草原之路的連接。

　　漢唐之間的絲綢大多數(shù)出自甘肅和新疆。特別是在敦煌，無(wú)論是漢代的烽燧遺址還是莫高窟藏經(jīng)洞的唐代寶藏，都是絲綢之路的重要見(jiàn)證。在敘利亞的帕爾米拉也發(fā)現(xiàn)了中國(guó)的絲綢，這是一個(gè)羅馬時(shí)期的遺址，其風(fēng)格與中國(guó)境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的漢錦完全一樣。到唐代前后的中國(guó)絲綢甚至還在北歐維京時(shí)期的瑞典遺址中發(fā)現(xiàn)，這些絲綢無(wú)疑是被人們轉(zhuǎn)運(yùn)到那里的。

　　絲綢在海上的發(fā)現(xiàn)雖然沒(méi)有實(shí)物，但佐證材料很多。印度尼西亞的世界文化遺產(chǎn)婆羅浮圖是9世紀(jì)東南亞的最大佛教造像群，其中也有著模擬織錦的圖案，顯然是唐代的聯(lián)珠團(tuán)窠織錦紋樣。在12至13世紀(jì)的印尼佛像中，也有大量球路紋樣與宋代前后流行的球路紋錦相同。

　　絲路之毛在丹麥遺址發(fā)現(xiàn)

　　在新疆塔克拉瑪干大沙漠東側(cè)的大羅布泊地區(qū)留置著一處孤獨(dú)的小河墓地，這里出土了大量距今3500-4000年前的毛織物。稍遲于這一時(shí)期的羊毛織物發(fā)現(xiàn)更多。

　　事實(shí)上，草原絲綢之路的西端一直可以到達(dá)更遙遠(yuǎn)的北歐地區(qū)。丹麥的許多遺址出土了大量毛織物。通過(guò)比較，北歐和新疆地區(qū)的毛織物有很多相似性。

　　大量西洋布通過(guò)海上絲綢之路傳入中國(guó)

　　棉的起源地?zé)o疑是在南亞次大陸，在印度河流域的摩享朱達(dá)羅遺址中，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了棉織物。在漢晉時(shí)期，棉布從北印度一帶通過(guò)沙漠綠洲絲綢之路向中國(guó)西北地區(qū)傳播。新疆一帶的漢晉時(shí)期墓地中基本都有棉布出土，最為有名的一件是尼雅遺址的蠟染棉布，其上有提喀女神、赫拉克利斯等希臘化藝術(shù)造型。到唐代，棉花在新疆已得到栽培，并在敦煌一帶得到紡織。

　　對(duì)于棉布來(lái)說(shuō)，更為重要的道路是海路。宋趙汝適《諸蕃志》經(jīng)常提到海上絲綢之路上棉布的貿(mào)易，不過(guò)，當(dāng)時(shí)東南亞一帶不僅有棉布貿(mào)易，而且棉紡織生產(chǎn)也已十分發(fā)達(dá)。元代黃道婆在海南黎族學(xué)到棉紡織技術(shù)、再傳播到松江一帶的故事就說(shuō)明了東南亞棉紡織生產(chǎn)的發(fā)達(dá)。明朝黃省曾在《西洋朝貢典錄》中也提到了東南亞各國(guó)對(duì)中國(guó)的貢物中有很多紡織品，其中大部分都是棉布，如蕪蔓番紗、紅印花布、油紅綿布、圓壁花布、番花手巾、番花手帕、兜羅綿被、苾布、西洋布、纏頭布等，種類(lèi)十分豐富。

　　絲路之棉：西洋布

　　西洋布，是指來(lái)自海上絲綢之路的棉紡織品，這一詞匯首見(jiàn)于元代，趙孟頫就曾收到僧人晉之送他的西洋布。更有意思的是，西洋布還在江西明墓中有所出土。益宣王朱翊鈏墓中出土了一塊寫(xiě)有墨書(shū)“西洋布”的棉布，可能是目前所知唯一有明確依據(jù)的明代進(jìn)口棉布。此外，意大利人利瑪竇在明末北上謹(jǐn)見(jiàn)明神宗時(shí)，也帶去了“大西洋布與葛布共五匹”.

　　絲綢不僅是一種商品，還是一種貨幣

　　絲綢之路，自然是一條經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的通道，所有東西方的商品都可以通過(guò)這條通道進(jìn)行交換。這種交換，使得絲路沿途的人們生活上得到極大的豐富。

　　其實(shí)，絲綢在絲綢之路上扮演的角色不光是一種商品，而且是一種貨幣。很多大宗貿(mào)易就是用絲綢作為貨幣進(jìn)行交易的，特別是牲口和奴婢，當(dāng)時(shí)敦煌和吐魯番一帶的馬價(jià)一般在15匹練左右，較次的在10匹練左右，而奴婢的買(mǎi)賣(mài)價(jià)格有時(shí)可達(dá)40匹練。

　　用絲綢作為貨幣的另一個(gè)好處是絲綢不會(huì)貶值。絲綢之路沿途，特別是在中國(guó)的西北地區(qū)流通著波斯銀幣、銅幣和絲織品三種貨幣。據(jù)我們對(duì)吐魯番文書(shū)的研究，唐武周年間（690年前后）和天寶時(shí)期（745年前后）的55年間，銀幣與絲織品之間的兌換率一直是一匹練換十文銀，而銅錢(qián)則從一文銀換32文銅貶值到一文銀換46文銅，貶值約30%.很顯然，相對(duì)來(lái)說(shuō)，絹練對(duì)于中西諸方來(lái)說(shuō)具有公認(rèn)的價(jià)值，具有較高的信譽(yù)，因此，它在絲路沿途可以作為硬通貨來(lái)使用。

　　絲綢之路為何又被稱(chēng)為玉石之路、陶瓷之路、香料之路

　　絲綢之路是一條經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的通道，所有東西方的商品都可以在此進(jìn)行交換。在草原絲路時(shí)期，青銅、玻璃、羊毛、小麥以及玉石的傳播；到沙漠之路時(shí)，則是大量的絲綢、黃金、銀器、玻璃、美酒；到海上絲路時(shí)，各種布匹、香料、瓷器、染料等都在這里得到交換。

　　所以，有一些學(xué)者提出了不同稱(chēng)呼，如玉石之路、陶瓷之路、香料之路等，但都不全面。