在廣州海上絲綢之路六個申遺點當中，清真先賢墓、光孝寺、懷圣寺與光塔等與宗教文化有關(guān)。專家指出，海上絲綢之路是貿(mào)易交往之路，也是中國與其他國家的文化交流之路。而宗教文化通過海上絲綢之路的傳播，在魏晉南北朝時期開始大興，之后歷代都有發(fā)展。

南方的佛教可能由海路傳入

　　佛教始創(chuàng)于印度，一般認為在東漢明帝時經(jīng)由中亞傳入中國。史載：東漢永平七年，漢明帝劉莊因夜夢金人，遣使西域拜求佛法。公元67年，漢使及印度二高僧迦葉摩騰、竺法蘭以白馬馱載佛經(jīng)、佛像抵達洛陽。但根據(jù)湯用彤等學者的研究，南方的佛教很可能經(jīng)由海路傳入。專家推測，這一過程的發(fā)生一方面是印度同中國的交通往來日益密切，天竺與中國直接進行交流；另一方面，也是更重要的渠道，應(yīng)該是佛教先向東南亞擴張，然后借助扶南等國為跳板，間接傳入中國。

　　從目前已知的遺物、遺跡來說，從公元1世紀到4世紀，印度的勢力沿緬甸、馬來半島進入印支半島，這被認為是古印度人希望打通與中國貿(mào)易的航路。這種擴展的方式主要是伴隨商業(yè)活動而來的宗教思想滲透。3世紀前后，小乘佛教傳入斯里蘭卡，這里漸漸成為佛教東傳的一個前哨地。大乘佛教也在同一時期傳入東南亞，4世紀后，它在東南亞地區(qū)的大國扶南等地廣為傳播，形成了一定規(guī)模。隨著中國與東南亞各國交往的不斷進行，佛教文化的傳播逐漸成為雙方交流中的重要方面。

　　5世紀時，大乘佛教在扶南得到發(fā)展。據(jù)學者胡守衛(wèi)的研究，扶南與中國正式通使是從孫吳時期開始的，但在歷史資料方面，有明確記載的佛教來往則在劉宋末年。當時扶南國王遣商船到廣州，天竺佛教徒那伽仙想搭扶南的船回國，不料途中遭到林邑（古國名，故地在今越南中部）搶劫。扶南遂請求齊武帝派兵攻打林邑。經(jīng)由這種機緣，那伽仙后來成為了扶南通中國的使者。同船而來的還有在東南亞聲望卓著的博學沙門僧伽婆羅。到梁武帝蕭衍時期，扶南國僧人成為譯經(jīng)的重要骨干，其中僧伽婆羅貢獻尤著。

真諦譯經(jīng) 達摩開宗 智藥立寺

　　梁大同元年（546年），客居扶南的天竺高僧真諦應(yīng)扶南國之請，攜帶經(jīng)論梵本二百四十夾，經(jīng)海路前往梁朝翻譯佛經(jīng)，抵達南海，548年到達京城。但由于侯景叛亂，半年之后他便南返，輾轉(zhuǎn)于各地。其間翻譯出大量佛教經(jīng)典，但長期顛沛流離，加之已是61歲的老人，僻處于寂寞蕭條的小城，他萌發(fā)了離開中國另求理想的弘化之地的念頭。只是因為道俗的苦苦挽留，他才又繼續(xù)停留了一段時間，并與僧宗、法準等一批梁代知名僧人重新審訂舊譯的經(jīng)典。561年，他乘船至梁安郡（今福建泉州），在此裝備了一艘大船，準備返回家鄉(xiāng)，不料風向轉(zhuǎn)變，十二月間又漂回廣州。

　　真諦在廣州受到刺史歐陽頠的供養(yǎng)，迎住制旨寺（今光孝寺）。真諦漂泊了16年，至此才有了一個比較安定的環(huán)境。在廣州跟從真諦受業(yè)、并助譯經(jīng)論的僧人，有僧宗、法準、僧忍、慧愷、法泰等僧人，還有曹毗等在俗弟子。他們中不少人已經(jīng)是很有成就的義學宗匠。這給了真諦很大的精神安慰，對真諦的譯經(jīng)事業(yè)有很大的促進作用。因此，他在廣州的7年間，譯出的經(jīng)論及義疏等，在數(shù)量和質(zhì)量上都大大超過了前16年。真諦因其譯經(jīng)的貢獻，被譽為中國佛教史上與鳩摩羅什、玄奘、不空（另一說為義凈）并列的四大譯經(jīng)家之一。而因為真諦等一批重要譯經(jīng)家的努力，廣州也成為中國古代可與長安、建康相提并論的譯經(jīng)中心。

　　南北朝時期經(jīng)由海路到達廣州的高僧還有菩提達摩、智藥等。前者傳說在今廣州上下九的“西來初地”登岸，他是禪宗的祖師，對我國佛教的發(fā)展影響極大。后者502年從海路而來，溯北江而上至韶州曹溪水口（在今廣東韶關(guān)），建寶林寺，這就是南華寺的源始。專家指出，禪宗、南華寺在我國的佛教歷史都具有重要地位，卻都是通過海路而來的高僧所傳或始創(chuàng)，可見廣東海上絲綢之路在佛教文化交流中的作用。

伊斯蘭教在廣州率先傳播

　　到了唐代，除了佛教文化的交往依舊頻繁，西亞的伊斯蘭教、祆教、摩尼教等也隨著海上絲綢之路傳入中國，廣州成為主要傳播通道和流行地區(qū)。

　　廣州作為唐代最早開辟市舶貿(mào)易的港口城市，也是最早有外僑定居的地方，其中以來自阿拉伯國家和波斯地區(qū)的蕃商為數(shù)最多。“蕃坊”的出現(xiàn)，使伊斯蘭教文化以直觀的生活形態(tài)最先傳入廣州。廣州現(xiàn)存的懷圣寺、光塔、清真先賢古墓獨有的建筑形制以及阿拉伯人日常的風俗習慣，都向嶺南地區(qū)的沿海居民傳遞了獨特的伊斯蘭教文化。

　　懷圣寺在今光塔路，位于唐代廣州蕃坊的中心區(qū)域，是伊斯蘭教傳入我國后最早建立的清真寺之一。始建年代有唐代、宋代兩說，仍有待進一步考證。寺內(nèi)光塔高36.3米，具體修建年代不詳。懷圣寺與光塔寺塔合一，是唐宋以來到廣州貿(mào)易以及定居的阿拉伯商人最重要的宗教活動場所。

　　位于桂花崗的先賢古墓安葬著唐代至清代數(shù)十位穆斯林名人。參謁此處被視為一次“小朝覲”.根據(jù)現(xiàn)存的先賢古墓墓碑，從清代開始就有許多中亞、西亞的穆斯林專程到廣州朝拜。