一定要評價，還是梁啟超的評價比較中肯。1901年11月7日，李鴻章去世。12月26日，梁啟超草就了一部《李鴻章傳》，他說李鴻章是:“知有兵事而不知有民政；知有外交而不知有內(nèi)治；知有朝廷而不知有國民。日責人昧于大局，而己于大局先自不明；日責人畛域難化，故習難除，而己之畛域故習，以視彼等。猶不過五十步與百步也。……吾故曰:李之受病，在不學無術(shù)。故曰:為時勢所造之英雄，非造時勢之英雄也。”李鴻章既以“洋務(wù)”與西太后、光緒皇帝、翁同龢師傅，以及眾多分分合合的“言官”、“詞臣”們周旋，同時他自己也是被滿清王朝玩弄于股掌之上。梁啟超說:“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”

同光之際的問題，不是李鴻章才干不堪大任，也不是李鴻章私心有所貪得。而是同治以后紛亂的政治格局不同于對岸上下一心，“尊王攘夷”的日本。在表面各種輿論集團的背后，隱藏著深刻的滿漢矛盾，西太后對“曾湘李淮”的拉攏和猜疑，注定了中國的現(xiàn)代化事業(yè)只能以艱難地進一步，輕易地退兩步的節(jié)拍前前后后。

1896年底，李鴻章要退出政壇的消息，在國際社會不脛而走，最失望的莫過于美國人。剛剛3個月前，李鴻章作為美國歷史上接待的最高規(guī)格的中國貴賓，受到了極其隆重的接待。他們稱之為“李中堂”，連帶的頭銜還有“清國總理”、“外務(wù)大臣”、“北洋大臣”和“直隸總督”。為人臣子，李鴻章已經(jīng)做到了“一人之下，萬人之上”。美國人想當然地把這樣的權(quán)勢者當作中國的脊梁，美國的朋友，今后談判的對手，指望他能夠成為美中關(guān)系的推動者。不惜贊美之詞的美國人，還在《紐約時報》上給了李鴻章好幾頂封號:“軍事家”、“政治家”、“金融家”和“外交家”。這樣的評價，其實是摻了水分的評價。這不是單給政治家個人的，而是給清朝加油，給中國打氣。

李鴻章死在1901年，死在“義和團”之后北京的愁云慘霧中。拖著79歲的老病之軀，四方奔走，八方哀求。9月7日簽訂了《辛丑條約》；17日把八國聯(lián)軍送出城；10月6日把逃到西安的慈禧太后迎回宮；11月17日，他就撒手人寰了。中國近代史上的一代梟雄——李鴻章在北京死了。李鴻章的身子死在辛丑年，他的事業(yè)卻早在甲午年就死了。1895年，李鴻章的“中興夢”、“強國魂”，就已經(jīng)在“黃海之戰(zhàn)”中灰飛煙滅了。余下的幾年，洋務(wù)干將一個個凋零，朝政一點點起色都沒有。

辛丑時，李鴻章出山談判，和老“清流”張之洞共擔危局。他已經(jīng)沒有力氣和他的老政敵爭論了，遇到分歧，他只息事寧人地說:“香濤(張之洞)作官數(shù)十年，猶是書生之見耳。”張之洞還是不依不饒，反唇相譏地說:“少荃(李鴻章)議和二三次，遂以前輩自居乎？”這兩句對話，隨口說來，反成絕對，是非常工整的“對子”，清末社會傳為佳話。今天看來，時至1896年，清朝“自強”無門，跌入深淵；無奈而戰(zhàn)，戰(zhàn)而不勝，最后只能“議和”，這場四十年的大結(jié)局，全社會要負責任。把全部責任都推由李鴻章來承擔，罵他是“漢奸”、“賣國賊”、“投降派”，別人都沒有份，卸掉了自己的責任，這種評價，確實是太過分了。