各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時規(guī)定："引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車之需。……此項(xiàng)銀兩，……著動用戶部庫銀。"秀女們抵達(dá)京城后，在入宮應(yīng)選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催等安排次序，稱為"排車",根據(jù)滿、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有"某旗某佐領(lǐng)某某人之女"的標(biāo)識。日落時分發(fā)車，入夜時進(jìn)入地安門，到神武門外等待宮門開啟后下車，在宮中太監(jiān)的引導(dǎo)下，按順序進(jìn)入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經(jīng)北街市，然后再經(jīng)地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟(jì)的額駙發(fā)明的。
當(dāng)應(yīng)選的秀女們在神武門外走下騾車后，先由戶部司官維持秩序，再由太監(jiān)引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據(jù)各旗參選秀女人數(shù)的多少進(jìn)行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子；沒有選中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期復(fù)選，復(fù)選而未留者，也稱為撂牌子。經(jīng)復(fù)選再度被選中的秀女，還有兩種命運(yùn)：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續(xù)會更為復(fù)雜，初次"引閱"之后，屢屢"復(fù)看",有"記名"的，這是被選中留牌子的；有"上記名"的，這是皇帝親自選中留牌子的。最后，還要經(jīng)過"留宮住宿"進(jìn)行考察，在留宮住宿的秀女中選定數(shù)人，其余的都撂牌子。
當(dāng)"秀女"二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應(yīng)有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢？這里有一張清末應(yīng)選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞匯聯(lián)系起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴(yán)禁時裝。而且，按照中國的傳統(tǒng)觀念，"好色"也是極不名譽(yù)的，"美女禍國"從來都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護(hù)身符，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年（1778），一位縣學(xué)生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊后"并非以色選愛升",后來失寵，亦是"自蹈非理，更非因色衰愛弛",總之絕不肯承認(rèn)自己好色。清統(tǒng)治者公開的兩條標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，"誕育名門"、"祥鐘華閥"等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學(xué)士桂良的女婿，是恭親王奕欣的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。
這張沒有填寫姓名的紅紙，更說明了秀女的門第，不僅關(guān)系到秀女本人是否入選，而且關(guān)系到入選后她在宮中的地位：同治十一年二月初三日敬事房傳旨：原任公爵之女著封為妃將軍之女著封為妃知府之女著封為嬪員外郎之女著封為嬪欽此。所以，清宮選秀女，絕非選美。
清代從順治到光緒九朝，選秀女八十多次，按后來入葬陵寢的后妃統(tǒng)計(jì)，共二百一十四人，她們的命運(yùn)是各不相同的。
乾隆皇帝弘歷的第一位皇后富察氏可算是一位幸運(yùn)者。通過選秀女，十六歲的富察氏成為十七歲的皇子弘歷的嫡福晉，也就是第一夫人。十年后，乾隆登極，她也當(dāng)上了皇后。乾隆十三年（1748）正月，富察氏跟隨皇帝和皇太后東巡，前往山東孔府祭孔，一路舟車勞頓，"微感寒疾",三月十一日病勢加重，死在返京途中的船上，年僅三十七歲。乾隆皇帝悲痛不已，連續(xù)九天，每天三次在皇后的棺木前擺上供品，并用富察氏生前所希望的"孝賢"二字作為她的謚號。孝賢皇后的靈柩安放在裕陵地宮四年多的時間里，乾隆皇帝為她奠酒一百一十八次，并寫下一篇情真意切的《述悲賦》："悲莫悲兮生別離，失內(nèi)佐兮孰予隨？"乾隆皇帝的哀思是深切而真摯的。
像孝賢皇后這樣的幸運(yùn)者并不多，因?yàn)榛实巯矏簾o常，從順治皇帝開始，清宮中廢后為妃、降妃為嬪的事情屢見不鮮。乾隆皇帝的第二個皇后烏拉那拉氏，也是弘歷做皇子時就陪伴他的福晉，她不僅深得皇帝的寵愛，而且頗受皇太后的喜歡，因此，富察氏故世后，她得以入主中宮。然而，在乾隆三十年（1765）年初，乾隆皇帝第四次下江南的途中，在杭州，剛剛過了四十八歲生日的皇后，卻突然從伴駕的行列中消失了。據(jù)清宮檔案記載，閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時還得到了皇帝的賞賜，到晚飯時，皇后卻不見了蹤影，她的名字被紙條蓋上了，"令貴妃"三個字取代了皇后?；屎鬄槭裁床灰娏耍坑腥苏f她發(fā)了瘋病，在杭州削發(fā)當(dāng)了尼姑；有人說她冒犯了皇帝，被先行遣送回了京師。清宮《上諭檔》證實(shí)了后者："閏二月十八日奉旨，派額駙福隆安扈從皇后由水路先行回京。"至于皇后為什么先行回京，乾隆皇帝說是皇后瘋了，野史里說是皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，為尊者諱的正史也不可能告訴我們真實(shí)的原因，總之，皇后惹惱了皇帝是肯定的。從此以后，烏拉那拉氏就被冷淡在一邊，若不是眾大臣的反對，乾隆皇帝就會重演曾祖父順治皇帝廢掉皇后的故事。第二年的初秋，也就是乾隆三十一年（1766）七月十四日，乾隆皇帝正在承德木蘭圍場興致勃勃地走馬秋狝時，烏拉那拉氏終于在清冷的深宮中走完了四十九歲的人生之路。乾隆皇帝聽到消息后，并沒有停止打獵。他平靜地打發(fā)那拉氏的兒子回京辦理喪事，并發(fā)下一道諭旨：喪儀"照皇貴妃例行",降一個等級為烏拉那拉氏舉行喪禮。
乾隆皇帝的兩位皇后的命運(yùn)真是天壤之別。
自古伴君如伴虎，后妃們一生的榮辱悲歡取決于皇帝的喜惡。何況宮廷的權(quán)力斗爭復(fù)雜而激烈，即使在皇帝那里得寵，也不能萬事大吉。
同治十一年（1872），六歲即位的小同治皇帝已長成十七歲的翩翩少年，慈禧太后不得不放棄垂簾，把政權(quán)交給她的兒子同治皇帝。這已經(jīng)讓權(quán)力欲極強(qiáng)的慈禧太后十分不快。而在挑選誰做皇后的問題上，東太后慈安、同治皇帝與慈禧太后又出現(xiàn)了分歧：東太后看中了翰林院侍講崇綺的女兒阿魯忒氏。崇綺是蒙古第一位金榜題名的狀元，阿魯忒氏生長在世代為官的書香門第，知書達(dá)理，淑慎端莊；慈禧太后則看中了員外郎鳳秀的女兒富察氏，認(rèn)為這位聰穎俏麗的少女有自己年輕時的影子。由于同治皇帝也傾向于立阿魯忒氏為后，慈禧太后敗下陣來。這年二月初三日，兩宮太后頒布懿旨，選阿魯忒氏為皇后，同時，封富察氏等三人為慧妃、瑜嬪、珣嬪。
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