位于今廣西南部的合浦縣是西漢元鼎六年（公元前111年）所置的合浦郡郡治所在地。合浦縣地形平坦，臨江瀕海，南流江貫縣境注入北部灣。合浦港扼北部灣頂?shù)闹袠形恢?，西鄰欽州、防城及越南北部，東接廣東的廉江、?？?、徐聞，東南側有海南島，過瓊州海峽可抵湛江、廣州、香港。從陸域來說，其直接經(jīng)濟腹地包括今廣西及廣東西部廣大地區(qū)。

　　自古以來，合浦港與內(nèi)地（尤其中原地區(qū)）的聯(lián)系主要靠水路，自南流江出海口的合浦港溯南流江過北流江、潯江、漓江、湘江而達長江水系，再輾轉到達中原地區(qū)。正是通過南海至中原的這條水道，中原、荊楚、湘桂的物資、人員大量進入合浦地區(qū)，同時合浦的農(nóng)漁產(chǎn)品也循此水路直銷中原。在中國古代，這條黃金水道成為以絲綢為象征的中外海上貿(mào)易重要通道之一。

　　公元前221年秦始皇滅六國統(tǒng)一中國后，加快了向嶺南地區(qū)推進的步伐。公元前214年秦始皇出兵南越直至南海北部灣畔，設置桂林、南海、象三郡，先后"徙兵士農(nóng)夫罪人五十萬于其地".秦朝曾派兵士鑿通靈渠，溝通湘江與漓江；后又鑿桂門關溝通北流與南流江。這樣秦軍從中原出發(fā)，沿長江、湘江、漓江、桂江、北流江、南流江抵達合浦，將秦王朝的疆界推進到南海之濱。大量北方移民定居嶺南地區(qū)，與當?shù)卦饺讼嗵幦诤?，也帶來中原地區(qū)較為先進的農(nóng)耕技術與文化信息，使合浦成為秦朝中國南海前哨、軍事重鎮(zhèn)。

　　漢元鼎五年（公元前112年），漢武帝派伏波將軍路博德等征集"樓船十萬",水陸并進至合浦征討交趾叛亂。西漢后期漢朝開鑿湖南南部的嶠道，進一步疏通靈渠，使湘江至南流江這條黃金水道更加通暢。這不僅有利于軍事活動，也促進官方與民間的物資、人員交流，使嶺南地區(qū)社會形態(tài)發(fā)生巨大變化。自此，合浦地區(qū)受到中原文化的巨大影響，合浦縣成為西漢嶺南西部地區(qū)的政治、經(jīng)濟、文化中心，合浦港也成為漢代中國南方對外交通的重要港口。

　　合浦縣博物館現(xiàn)藏有大量合浦西漢古墓的出土文物，其中有國家一級文物數(shù)十件，較著名的有銅鳳燈、銅屋、琉璃璧、琉璃杯、琥珀、瑪瑙、水晶、陶器等，其中琥珀雕成的獅子、青蛙，璧琉璃等據(jù)專家鑒定屬舶來品，原產(chǎn)地在印度、歐洲、非洲等地。而在蘇門答臘、瓜哇、婆羅洲等地出土的大量中國漢代日用陶瓷，從其彩釉與胎質來看，則與合浦漢墓出土的我國中原產(chǎn)品一樣?？脊艑＜覔?jù)此推定，合浦在秦漢時期應是中外海上絲綢之路的重要港口之一。而從有關史籍如《漢書》等中也能找到蛛絲馬跡，證明合浦港在秦漢時期確為海上交通的重要孔道?！稘h書·地理志》記載："自日南障塞、徐聞、合浦船行可五月有都元國……漢之譯使自此還矣。"中國歷史博物館展出的"漢代海上絲綢之路"示意圖也標明合浦為中國"海上絲綢之路"的重要起點。