馬蹄寺石窟位于肅南裕固族自治縣馬蹄區(qū)的馬蹄山中，這里山巒起伏，流水潺潺，松柏蒼翠，綠草如茵，花草飄香，遠(yuǎn)在西漢初年，就是匈奴阿育單于的避署勝地。
馬蹄寺石窟是一規(guī)模宏大的石窟群體。它包括七個(gè)小石窟群，迤邐近三十公里，是國(guó)家級(jí)文物保護(hù)單位。民間傳說：天馬下凡時(shí)一蹄落在了這里的一塊巖石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。馬蹄寺石窟群，包括千佛洞、南北馬蹄寺、上中下觀音洞和金塔寺七個(gè)小石窟群。每個(gè)小窟群，多的有三十余窟，少的有兩窟，總共有七十多窟。這些石窟中最早的建于晉代，是敦煌人郭某及其弟子所鑿，先為郭的隱居講學(xué)處，后人增塑像佛，鼎盛時(shí)期曾有僧眾三百多人。到了明朝永樂年間改名普光寺，寺內(nèi)原存的金鞍、龍袍，系清代乾隆賜給的御物。馬蹄石窟由于歷史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齊稱為河西佛教勝地的三大藝術(shù)寶窟。
馬蹄寺石窟群，從東晉以來，歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、民國(guó)到現(xiàn)在有1600多年的歷史，它是我省歷史悠久、藝術(shù)價(jià)值很高的文物古跡之一。
位于甘肅省肅南縣馬蹄區(qū)，又稱“普光寺”，是肅南在區(qū)最著名的佛教寺院，該寺馬蹄殿青古石板上有兩個(gè)明顯的馬蹄印跡，相傳為天馬下下界所留，故此得名。
馬蹄寺始建于北涼時(shí)期。原有規(guī)模包括金塔寺、干佛洞、南北馬蹄寺、上中下觀音洞等七個(gè)小時(shí)石窟群和寺院，共有七十多個(gè)石窟。是甘肅境內(nèi)僅次于敦煌莫高窟、天水麥積山、永靖炳靈寺外的又一石窟群。其中北寺有三十多窟，規(guī)模最大，千佛洞次之，金塔寺最小。該石窟在晚期涼州石窟遺跡中頗有代表信。該寺原為漢傳佛教寺院，后來逐漸發(fā)展為藏傳佛教格魯派的寺院，為青海東科爾寺的屬寺之一。寺院原是馬蹄十四族（藏族部落）所建，并由十四族供養(yǎng)。該寺建筑規(guī)模宏大，最興盛時(shí)，北寺、南寺、千佛洞三處共有僧眾一千多人，到1949年時(shí)尚有五十余人。近代以來，此處藏傳、漢傳佛教兼弘并化，影響頗大。歷史上，該寺著名祖師有釋融滄、秦道吉等。
1958年以后，該寺遭到嚴(yán)重破壞，特別是在“文化大革命”中，石窟佛像、壁畫損壞殆盡，石窟外所有建筑蕩然無存。
80年代中期以來，修復(fù)了馬蹄北寺“三十三天”石窟佛殿、下層石窟經(jīng)堂及千佛洞及千佛洞諸殿堂，千年古剎，重?zé)ü獠省，F(xiàn)主要寺院建筑和遺跡有三十三天石窟、馬蹄印石窟、藏佛殿石窟、勝果寺、千佛洞石窟等。勝果寺內(nèi)藏有相傳為康熙龍袍及乾隆馬鞍等文物，最重要者則是文殊菩薩寶劍，為北魏時(shí)代之物。寺主阿其堪布活佛，15歲，肅南人，1944年出家。
千佛洞現(xiàn)由漢傳佛教僧人住持?，F(xiàn)存大雄寶殿、站佛殿、觀音殿、藥師殿等殿堂，為明朝萬歷年間釋融滄所建，1986年重修。其三寶殿懸立于百丈懸崖之上，險(xiǎn)峻巍峨，令人仰嘆。站佛殿中供奉的站佛為晉代古物，古樸莊嚴(yán)，極有價(jià)值。附近塔林有塔18座。
千佛洞現(xiàn)任方丈諦凈法師，80歲，甘肅省臨澤縣人，1942年出家，師從融照法師，兼任甘肅省南縣佛協(xié)副會(huì)長(zhǎng)?，F(xiàn)任監(jiān)院道通法師，43歲，張掖市人，1933年出家，師從理空法師。
天梯山石窟
天梯山石窟，又稱涼州石窟，位于城南約50公里處的中路鄉(xiāng)燈山村大坡山南崖絕壁間，窟下有寺，也稱大佛寺、廣善寺。乾隆《武威縣志》：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺。”這在《法苑珠林》等佛教經(jīng)籍中都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規(guī)模宏偉壯觀，精美絕倫，千姿百態(tài)，可與敦煌莫高窟媲美；大佛含笑，高30米，右手指向磨臍山，雍容典雅，莊嚴(yán)肅穆，有氣吞煙霞，揮斥乾坤之勢(shì)。據(jù)有關(guān)史料記載：此石窟是北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年之間開鑿的。天梯山石窟是在天然洞穴的基礎(chǔ)上創(chuàng)鑿的，距今已有1580多年的歷史。東晉元熙八年（412）十月，蒙遜由 張掖遷都于姑臧，稱河西王，設(shè)置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時(shí)召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，伐木毀林，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔。因歷代戰(zhàn)亂，加上自然災(zāi)害頻繁（主要是地震），石窟殘損嚴(yán)重，特別是1927年的大地震，對(duì)天梯山石窟造成毀滅性的破壞，九層貫樓和大部分洞窟頃刻間震毀，許多塑像受到損失，幸存比較完整的有8窟，大佛坐像安然無恙。石窟里面有北魏、隋、唐時(shí)期的漢藏手寫經(jīng)卷，唐初絹畫菩薩像，唐、五代、西夏（宋）、元、明、清各代塑像、壁畫、經(jīng)卷等。天梯山石窟雖地勢(shì)險(xiǎn)峻但蘊(yùn)藏豐富。佛教興盛是五涼時(shí)期涼州文化發(fā)展的一大特征。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們?cè)跊鲋葜v經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。
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