天梯山石窟，不僅是我國開鑿最早的石窟之一，也是我國早期石窟藝術(shù)的代表。在開鑿天梯山石窟的過程中，培養(yǎng)了一批開鑿石窟的能工巧匠和雕塑家、彩繪家。曇曜等人在完成天梯山石窟之后，隨著政治形勢的變化和佛教中心的東移，東下平城（今山西大同），開始了新的開鑿生活，成為云岡石窟、龍門石窟的重要技術(shù)力量，曇曜則成為北魏的佛教領(lǐng)袖。據(jù)歷史記載，439年，北魏滅北涼，從姑臧遷宗族吏民3萬戶至平城，其中有僧侶3000多人。這是一個非常大的數(shù)字，既反映了涼州的人口眾多，也說明了佛教的興盛。這3000僧人實際上就是“涼州模式”的創(chuàng)造者，推動著北魏崇佛風(fēng)氣日漸興盛。北魏滅北涼結(jié)束了河西地區(qū)140余年割據(jù)而繁榮的局面，曾經(jīng)盛極一時的涼州佛教及其藝術(shù)受到重創(chuàng)，涼州的僧人紛紛外流，除遷平城外，一部分向西遷往敦煌等地，由此也促進(jìn)了敦煌佛教的興盛，使敦煌成為繼涼州之后的河西佛教中心，并推動了河西石窟文化發(fā)展過程中的第二個高峰──敦煌石窟文化的迅速發(fā)展。敦煌石窟中的盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說明天梯山石窟的開鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西石窟。

　　遷往平城的工匠、僧人中不乏高僧法師。據(jù)《釋老志》、《世祖紀(jì)》、《高祖紀(jì)》記載，涼州僧人師賢到平城后，任道人統(tǒng)（管理宗教事務(wù)的官職），并于公元452年建議并親自主持，開始造帝王化的佛教石像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統(tǒng)為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并于平城近郊開鑿云岡石窟。他只用了短短幾年（460～465年）就完成了云岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云岡石窟最宏偉的雕像和代表作。后經(jīng)歷代開鑿，使云岡石窟成為中國最大的石窟群之一，雕造富麗，為全國石窟之冠。據(jù)《魏書?釋老志》記載，魏文成帝拓跋睿和平年間，由涼州僧人曇曜主持，開鑿石窟五所，即第16至20窟。之后陸續(xù)興建，前后歷60年，無數(shù)的雕塑家在53個洞窟里雕刻了佛像、飛天等51萬多件。其間主要工程完成在太和十八年（494）遷都洛陽之前。這些宏大精美的雕塑，是雕塑家們智慧和藝術(shù)才華的結(jié)晶，而涼州僧人及其工匠起了極其重要的作用。由此可見，在佛教文化和石窟寺藝術(shù)方面，北涼和北魏是源流關(guān)系，即北涼為“源”，北魏為“流”。據(jù)《魏書?釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼云岡石窟之后開鑿的。太和十八年，北魏孝文帝遷都洛陽，從這時起，歷經(jīng)東魏、西魏、北齊直至明清，營建了規(guī)模宏大的龍門石窟群，同時還開鑿了鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟的建造藝術(shù)風(fēng)格，無不體現(xiàn)著天梯山石窟和云岡石窟的特點，具有強(qiáng)烈的南朝文化和中原傳統(tǒng)漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。因此，天梯山石窟稱為石窟之鼻祖是當(dāng)之無愧的。

　　這里需要指出的是，人們往往從年代上確定石窟藝術(shù)在佛教史和美術(shù)史上的地位。這當(dāng)然有一定的道理，但更重要的是看其在石窟中的影響。如果單從年代上看，新疆的許多石窟都比敦煌石窟和中原石窟要早，但它對中原石窟沒有產(chǎn)生直接影響或影響甚微。按史料記載，莫高窟始創(chuàng)于前秦建元二年，即前涼升平十年（366），炳靈寺石窟169號的題記是公元420年，天梯山石窟創(chuàng)建于412～439年。從年代上看天梯山石窟比莫高窟遲一些， 與炳靈寺石窟基本相當(dāng)。但這兩個石窟尤其是莫高窟現(xiàn)在的影響非常大，一提石窟，必稱莫高窟和云岡、龍門。但北魏時期的莫高窟并不有名，也沒有對云岡、龍門產(chǎn)生直接影響，反而是涼州僧人及其天梯山石窟，聲名顯著，對莫高窟和敦煌佛教的發(fā)展產(chǎn)生過一定影響。目前，專家們一致的看法是，莫高窟雖為中國內(nèi)地最早的石窟藝術(shù)開創(chuàng)地，但它正式開窟建寺的時間要從420年北涼滅西涼之時算起。莫高窟歷史上出現(xiàn)的開鑿盛期是北魏孝明帝時（516～528年）。這時隨著洛陽的一批官宦、僧侶和工匠的進(jìn)入，中原漢風(fēng)在這里開始流行。而這已經(jīng)是天梯山石窟開鑿100年以后的事。從以上的簡單敘述中我們可以清楚地看到，中國石窟的影響過程應(yīng)當(dāng)是：天梯山石窟-云岡石窟─龍門石窟─敦煌石窟。這里并非有意貶低莫高窟而提高天梯山，而是從影響和源流關(guān)系上探索出中國石窟的一種發(fā)展脈絡(luò)，用事實說明，真正影響中原石窟風(fēng)格的非天梯山石窟莫屬。