經(jīng)過100多萬年的演變，黃河蘭州段形成狹谷與寬谷相間的自然狀況。黃河蘭州段上游的臨夏回族自治州段，有劉家峽、鹽鍋峽。進(jìn)入蘭州后，有八盤峽、柴家峽、桑園峽、小峽、大峽、烏金峽，形成峻峭壯美的大河峽谷風(fēng)貌。
蘭州因黃河而生，黃河賦予蘭州以獨(dú)特的風(fēng)韻。源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的黃河文化，賦予黃河風(fēng)情線以豐富的文化內(nèi)涵。
考古證明，至晚在舊石器時(shí)代晚期，黃河蘭州市區(qū)段河濱高平地帶已有先民生活，到新石器時(shí)代中晚期開始出現(xiàn)了家園、村莊。那時(shí)，黃河上游的青藏高原和中游的黃土高原氣候溫暖，雨量充沛，絕大部分土地被茂密的森林覆蓋，郁郁蔥蔥的高山和青翠起伏的丘陵之間分布著一片片草原。在森林和草原之間，無數(shù)大小河川縱橫交錯(cuò)，多如繁星的湖泊沼澤遍布大地，各類飛禽走獸頻頻出沒。
秦始皇三十三年（前214年），秦國大將蒙恬率兵十萬北出擊胡，占領(lǐng)河南地，"以河為竟（境），累（壘）石為城，樹榆為塞"（《漢書。韓安國傳》），在今蘭州市城關(guān)區(qū)東崗鎮(zhèn)一帶筑成，設(shè)置榆中縣，蘭州始有行政建制和城池。
西漢初年，大行李息在今蘭州市西固區(qū)一帶黃河以南臨河筑金城，設(shè)金城縣，后于昭帝始元六年（前81年）七月，設(shè)金城郡。金城縣、金城郡的設(shè)置使黃河蘭州段得名為金城河，河上的渡口稱為金城津，河岸要隘被稱為金城關(guān)。秦代筑于東崗一帶的城池和漢代筑于西固一帶的城池位于東西兩端，這兩座城池鎖定了今蘭州市區(qū)，也鎖定了規(guī)劃的40公里黃河風(fēng)情線的東西起止點(diǎn)。漢代在西固一帶臨河筑城的前后，又沿黃河兩岸設(shè)置金城關(guān)和青石津、鐘家河、新城、八盤、金城津等渡口。
西漢末年至魏晉南北朝時(shí)期，由于長(zhǎng)期戰(zhàn)亂，政權(quán)更替頻繁，蘭州人口銳減，東漢時(shí)，金城有3858戶人家，至?xí)x代只有2000戶，蘭州黃河兩岸除一些軍事城堡外，已形成的城市雛形被破壞殆盡，只在靠山臨河處有一些稀疏的村落。居住在今城關(guān)地區(qū)的居民，都聚居在皋蘭山北麓坡地，坡地之北，即現(xiàn)今城關(guān)區(qū)的大部分河谷平原，當(dāng)時(shí)還是河漫灘和河床。雖然西秦曾一度建都金城，但時(shí)間很短，黃河兩岸的衰敗景象并沒有多大變化。
隋唐時(shí)期，蘭州成為絲綢之路重鎮(zhèn)，政治、經(jīng)濟(jì)、文化交流頻繁，使臣、商賈、僧侶、游人絡(luò)繹不絕，黃河沿岸又開始繁華起來。這一時(shí)期黃河河道向北推進(jìn)，行政中心向東轉(zhuǎn)移，在城關(guān)區(qū)皋蘭山下臨河筑城，城址在今南城巷以北，慶陽路以南，上溝以東，酒泉路以西。在河口一帶建浮橋-廣武梁，在白塔山下重置金城關(guān)，并于關(guān)下設(shè)渡口。黃河沿岸渡口有了新的增加，一些主要渡口均已固定下來，金城關(guān)渡口成為當(dāng)時(shí)重要的官渡。
唐代，沿河驛道已經(jīng)形成。唐代著名邊塞詩人岑參《題金城臨河驛樓》詩云：
古戌依重險(xiǎn)，高樓接五涼。山根盤驛道，河水浸城墻。
庭樹巢鸚鵡，園花隱麝香。忽如江浦上，憶昨捕魚郎。
唐代著名邊塞詩人高適也有《金城北樓》詩：
北樓西望滿晴空，積水連山勝畫中。
湍上急流聲若箭，城頭殘?jiān)聞?shì)如弓。
垂桿以羨磻溪老，體道猶思塞上翁。
為問邊庭更何事？至今羌笛怨無窮。
從以上記載和詩歌可以看出，唐代河口一帶的黃河上已架設(shè)有浮橋，當(dāng)時(shí)蘭州的生態(tài)環(huán)境良好，蘭州人口大增，濱河一帶壯麗秀美，綜合反映了蘭州當(dāng)時(shí)的繁盛。
宋代，蘭州開始大規(guī)模城防建設(shè)，在古城北臨河展筑新城，修復(fù)金城關(guān)，關(guān)下設(shè)浮橋，沿河建東關(guān)堡（今蘭州東十八里）和西關(guān)堡（今蘭州西二十里）。擴(kuò)建后的蘭州新城西門緊連絲綢古道，城西北河對(duì)岸是黃河古渡金城津，津出架浮橋，連通黃河南北。此時(shí)的黃河沿岸已成為"茶馬互市"的重要運(yùn)轉(zhuǎn)場(chǎng)地。以內(nèi)地瓷器、絲織品、糧食和茶葉交換西域的馬匹、駱駝、牛、羊、氈毯、甘草等物品。這種交易在漢代以前就已經(jīng)開始，漢代，金城就已經(jīng)成為這種交易的重要場(chǎng)所，至北宋，更成為這種交易的主要運(yùn)轉(zhuǎn)場(chǎng)地，"南茶北運(yùn)，北馬南行",絡(luò)繹不絕。但由于宋時(shí)蘭州地區(qū)戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，故除"茶馬互市"外，黃河沿岸并不繁榮，也不太平。
明代修建鎮(zhèn)遠(yuǎn)浮橋，制造水車，黃河蘭州段及其兩岸又一次興旺起來。鎮(zhèn)遠(yuǎn)浮橋號(hào)稱"天下第一橋",在明清時(shí)期，是一座非常有名的關(guān)隘性橋梁。圍繞浮橋修建的建筑群，形成當(dāng)時(shí)蘭州的一大景觀。
明代除隋唐以后形成的黃河北岸驛道外，又開"九邊"防守線路，其中的甘涼大邊起始部分路段的路基所在地就是現(xiàn)今的北濱河路；固原大邊線過蘭州的部分路段路基所在地與今規(guī)劃的北濱河?xùn)|路有重合之處。
蘭州水車始建于明代，是當(dāng)時(shí)河濱一大勝景。據(jù)《皋蘭縣志》記載，蘭州水車為蘭州段家灘人段續(xù)所創(chuàng)。
段氏家族在蘭州曾相當(dāng)顯赫，明代出了四個(gè)進(jìn)士，其中一個(gè)是翰林，九個(gè)舉人，清代出了一個(gè)進(jìn)士，三個(gè)舉人。
蘭州段氏的始祖段鳴鶴是山西太原府陽曲縣人，為錦衣衛(wèi)力士，明初隨肅王朱楧移邸蘭州，落戶東關(guān)，人稱段家臺(tái)（今慶陽路省電信局附近）。段鳴鶴之孫段堅(jiān)，初號(hào)柏軒，后更號(hào)容思，明景泰五年（1454年）進(jìn)士，歷官山東福山知縣、萊州知府、河南南陽知府。歷任期間，在各地創(chuàng)書院、建學(xué)社；捐俸金購書籍，刊布《教民俗言》等勸導(dǎo)百姓；打擊騙財(cái)害人的巫覡，興辦藥室，救死扶傷，移風(fēng)易俗；公正斷案，合理征收賦稅，使之大治。
段堅(jiān)是著名理學(xué)家，其學(xué)私淑河?xùn)|薛瑄?！睹魇?middot;段堅(jiān)傳》稱他"務(wù)致知而踐其實(shí)，不以腴聞取譽(yù)，故能以儒術(shù)飾吏治".著有《容思文集》和《柏軒語錄》。正統(tǒng)九年（1444年），他在蘭州東關(guān)段家臺(tái)段宅聚徒講學(xué)，因材施教，造就兵部尚書彭澤等一大批人才。后人稱此為容思書院，為見于記載的甘肅最早的書院。
段續(xù)是段堅(jiān)的侄重孫，字紿先，號(hào)東川。嘉靖二年（1423年）進(jìn)士，授都察院云南道御史，次年"大禮議"中，因彈劾席書、桂萼，惹惱明世宗而入獄。原來明武宗朱厚照無子，他死后，皇太后和內(nèi)閣首輔楊延和，根據(jù)《皇明祖訓(xùn)》中"兄終弟及"的規(guī)定，迎武宗叔父之子朱厚熜入繼大統(tǒng)。朱厚熜是興獻(xiàn)王朱佑?xùn)z的世子，憲宗之孫，孝宗（武宗之父）之侄，武宗的堂弟，封地在湖北安陸（今湖北鐘祥）。朱厚熜十五歲時(shí)由興獻(xiàn)王府迎來北京，于正德十六年（1521年）四月二十二日繼皇位，改明年為嘉靖元年，是為世宗。朱厚熜屬于小宗，不是以皇太子而是以外藩親王入繼帝統(tǒng)的，這就在封建禮儀上產(chǎn)生了一系列嚴(yán)重問題。世宗繼位后尊崇親生父母，封贈(zèng)帝號(hào)，修建皇陵，由小宗變?yōu)榇笞诘?，朝廷?nèi)外圍繞這一系列變動(dòng)展開了長(zhǎng)達(dá)二十年的激烈斗爭(zhēng)，這就是明嘉靖朝的"大禮議".
段續(xù)彈劾席書、桂萼等，是主張世宗尊孝宗為父，反對(duì)尊其生父，因而被下詔入獄，后貶去河南郾師縣任縣丞，不久升為知縣。在任期間，他率民耕田，革除弊政，卓有政聲，因此升至湖廣布政司（轄今湖北、湖南兩?。﹨⒆h（從四品，因事添沒）。后又調(diào)任督修世宗生父"興獻(xiàn)皇帝"、生母"興獻(xiàn)皇后"的顯陵，因督修有方，升為密云兵備副使。嘉靖二十年（1541年），顯陵建成，加三品俸祿致仕。一說以山東按察副使致仕。
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