就本質(zhì)而言，袁世凱不僅同情維新，還真屬維新一派，此后的事實(shí)充分證明了這一點(diǎn)。并且就維新變法這一事件本身而言，1914年，身為民國(guó)正式大總統(tǒng)的他，不僅追認(rèn)“戊戌六君子”為先烈，還在北京建立祠宇，將事實(shí)宣付清史館立傳。當(dāng)然，他這樣做，也不排除對(duì)當(dāng)年的出賣之舉有著一定的懺悔與掩蓋之意。
四
袁世凱簡(jiǎn)直像個(gè)魔術(shù)大師，眼看就要身敗名裂死無葬身之地,他竟然搖搖晃晃地走過了那根細(xì)細(xì)的鋼絲繩而安然無恙。
將功折過，袁世凱的性命保住了，地位也保住了。走過一段人生的低潮期，他又開始往上升遷，進(jìn)入了人生的第三個(gè)重要階段。1899年6月16日，袁世凱升任工部右侍郎，年底署理山東巡撫。1900年3月14日實(shí)授山東巡撫，正式成為實(shí)權(quán)在握的一方諸侯，這也是他由軍權(quán)向政權(quán)邁出的關(guān)鍵一步。這一年，以山東、直隸為中心的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)高漲。如何對(duì)待在自己管轄的地盤上如火如荼的義和團(tuán)?是剿，還是撫？對(duì)袁世凱來說，這又是一場(chǎng)新的考驗(yàn)。
慈禧欲利用義和團(tuán)剿滅洋人為己報(bào)仇，竟然喪失理智地向西方11國(guó)列強(qiáng)同時(shí)宣戰(zhàn)，袁世凱卻對(duì)其管轄內(nèi)洋人洋教施以有效的保護(hù)措施；清廷多次令他派兵馳援勤王，他就是抗旨不遵；部下主動(dòng)請(qǐng)纓，他也不準(zhǔn)允；后又積極參與劉坤一、張之洞等人發(fā)起的“東南互保”運(yùn)動(dòng)……袁世凱這樣做，無疑是保存了自己的實(shí)力，避免了像其他幾支武衛(wèi)軍在八國(guó)聯(lián)軍的打擊下幾乎全軍覆沒的下場(chǎng)。“庚子之亂”（1900年是農(nóng)歷庚子年）后，清廷五支武衛(wèi)軍，只剩下袁世凱這支保存得相當(dāng)完整的武衛(wèi)右軍，袁世凱也成為清末唯一擁兵自重的大臣。但他違抗朝廷圣旨，如若惹惱生性多疑、手段殘忍的慈禧，決不會(huì)有什么好果子吃。因此，袁世凱走的又是一步險(xiǎn)棋，但他又不能不這樣做。他不能聽?wèi){拳民驅(qū)洋教殺洋人造成混亂無法收拾；他更清楚地知道，以其編練的雖是國(guó)內(nèi)一流勁旅的新軍去對(duì)付強(qiáng)大的八國(guó)聯(lián)軍，無異于以卵擊石，除了像其他四支勤王的武衛(wèi)軍那樣遭致覆亡的命運(yùn)外，不會(huì)有更好的下場(chǎng)。事情既然做了，他只有盡快想法彌補(bǔ)，繼續(xù)走榮祿的門子，向慈禧表達(dá)忠心。
北京陷落后，慈禧讓袁世凱接濟(jì)經(jīng)費(fèi)，他半點(diǎn)兒也不敢怠慢，先后派人送去白銀21萬兩、綢緞200匹及大量食物。倉(cāng)促逃亡的慈禧得了袁世凱接濟(jì)，心里的感激自不待言。慈禧到達(dá)西安，袁世凱運(yùn)送大批軍火以供保衛(wèi)之用。和約將成之際，他又作好了迎接慈禧回鑾的充分準(zhǔn)備。袁世凱摸準(zhǔn)了老佛爺?shù)钠⑿耘c心思，一年多的逃亡生涯，她是受足了氣吃夠了苦；如今再次回京，她需要的就是金錢、體面、豪華與排場(chǎng)。所以，袁世凱首先獻(xiàn)給慈禧兩座豪華的彩棚，一座扎在保定車站，一座設(shè)在北京城門，猶如“凱旋門”一樣，讓敗逃而回的慈禧在燦爛的鮮花、亮麗的彩燈照耀下，產(chǎn)生一種虛幻的凱旋感覺；其次，袁世凱獻(xiàn)上的是以巧取豪奪手段搜刮弄來的100萬兩銀子，在當(dāng)時(shí)國(guó)庫(kù)空空如也的情況下，100萬兩白花花的銀子，樂得慈禧笑瞇了雙眼；最后，袁世凱別出心裁地準(zhǔn)備了兩只供太后賞玩的鸚鵡，當(dāng)李蓮英將鳥籠捧到離慈禧兩三尺遠(yuǎn)的地方時(shí)，兩只鸚鵡突然亮開嗓門清脆地叫道:“老佛爺吉祥如意！”“老佛爺平安！”慈禧見狀，簡(jiǎn)直笑開了懷，一年來所有的窩囊委屈隨著鳥兒殷切的叫聲頓時(shí)煙消云散。直到這時(shí)，袁世凱心中的一塊石頭才終于落地。
于是，“眾望所歸”的袁世凱被清廷正式任命為直隸總督兼北洋大臣，成為大清帝國(guó)的實(shí)際“宰相”。后又一身兼任督辦商務(wù)大臣、電政大臣、鐵路大臣等八個(gè)大臣之職，權(quán)勢(shì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過當(dāng)年的曾國(guó)藩與李鴻章。
于是，清朝末期一個(gè)新的時(shí)代——袁世凱時(shí)代就此拉開帷幕。
這是一個(gè)被史家與大眾忽略了的多少算得上充滿生機(jī)、煥然一新的時(shí)代，其中最亮麗的出彩之處，便是被稱為“清末新政”的社會(huì)變革。清末新政無論是改革的廣度，還是其力度與深度，都超過了戊戌維新變法。慈禧為清除鎮(zhèn)壓“百日維新”帶來的負(fù)面影響，推動(dòng)這場(chǎng)新的改革，赦免了除康有為、梁?jiǎn)⒊蛯O中山三人之外的其他所有維新派、革命派黨人。就實(shí)質(zhì)及影響而言，清末新政的有力推動(dòng)者、實(shí)際執(zhí)行者便是大權(quán)在握的袁世凱，在增練新軍、創(chuàng)建巡警、改革司法制度、推行地方自治、發(fā)展實(shí)業(yè)、廣興教育這些新政改革方面，袁世凱作出了功不可沒的貢獻(xiàn)。只因他后來稱帝自為，一生中的諸多功績(jī)被有意無意抹殺殆盡了。 (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
