敦煌，是位于甘肅省河西走廊最西端的城市，北有北山（馬鬃山），南有南山（祁連山），是一個沖積而成的綠洲，由南山流來的古氐置水（今黨河）泛濫所造成，綠洲周圍多戈壁和沙丘。它的地理位置十分重要，東接中原，西鄰新疆，自漢代以來，一直是中原通西域交通要道的"咽喉之地",是著名的絲綢之路上的重鎮(zhèn)。由敦煌出發(fā)，向東通過河西走廊去古都長安、洛陽。敦煌西去陽關，沿昆侖山北麓。經(jīng)鄯善（若羌）、且末、于闐（和田）至莎車，逾蔥嶺（帕米爾）進入大月氏、安息等國，是為絲路南道；由敦煌出玉門關北行，沿天山南麓，經(jīng)車師前王庭（吐魯番）、焉耆、龜茲（庫車）、到疏勒（喀什）、越蔥嶺，進入大宛、康居、大夏，是為絲路北道。敦煌總扼兩關，控制著東來西往的商旅。位于絲綢之路上的敦煌，成為東西方貿(mào)易的中心和中轉站。史書稱敦煌是"華戎所交一大都會",西域商胡與中原漢族商客在這里從事中原的絲綢和瓷器，西域的珍寶，北方的駝馬，與當?shù)丶Z食的交易。與此同時，自漢代中西交通暢通以來，中原文化不斷傳播到敦煌，在這里深深扎了根。地接西域的敦煌，較早地就接受了發(fā)源于印度的佛教文化。西亞、中亞文化隨著印度佛教文化的東傳，也不斷傳到了敦煌。中西不同的文化都在這里匯聚、碰撞、交融。著名的敦煌學者季羨林先生指出："世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯流的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區(qū)，再沒有第二個。"季先生的論說充分說明敦煌所處的地理位置在歷史上的重要性。
敦煌距今已有2000多年的歷史。秦漢之前，居住著月支、烏孫等少數(shù)民族。西漢初，漠北的匈奴趕走月支，占領敦煌。元狩二年（前121）西漢軍隊打敗河西匈奴，敦煌與河西走廊歸入西漢王朝版圖。元鼎六年（前111）在敦煌設郡，與酒泉、張掖、武威并稱河西四郡。在敦煌之北修筑了長城，在西部設立了陽關、玉門關，敦煌成為西域進入河西走廊與中原的門戶和軍事重鎮(zhèn)。為了鞏固敦煌的戰(zhàn)略要地，從內(nèi)地移民來此定居，調(diào)遣士兵屯田戎守，西漢王朝對敦煌的經(jīng)營與開發(fā)，確立了敦煌在歷史上的重要地位。經(jīng)過東漢王朝與曹魏政權的繼續(xù)經(jīng)營與開發(fā)，敦煌在較長時期內(nèi)保持相對穩(wěn)定，成為絲綢之路上一處重要的商品交易中心和糧食生產(chǎn)基地。中原文化在這里生根和發(fā)展，儒家經(jīng)典得到傳播。產(chǎn)生于印度的佛教文化也傳到了敦煌，西晉時號稱"敦煌菩薩"的譯經(jīng)大師竺法護及其弟子在此譯經(jīng)傳教。
十六國時期，先后由前涼、前秦、后涼、西涼、北涼五個政權統(tǒng)治敦煌。此時中原大亂，戰(zhàn)亂頻繁。唯敦煌相對平安，人口增加，中原與河西走廊的百姓避亂在此，中原漢晉文化在敦煌與河西走廊得以保存和延續(xù)。敦煌產(chǎn)生一批著名儒家學者，他們設館講學，著書立說。中原傳統(tǒng)文化在敦煌已十分成熟。與此同時，西行求法與東來傳教的佛教僧人都經(jīng)過敦煌，促進了敦煌佛教的發(fā)展?！段簳?？釋老志》說："敦煌地接西域，道俗交得，其舊式村塢相屬，多有塔寺".敦煌莫高窟應運而生。據(jù)唐代圣歷元年（698）李克讓修《莫高窟佛龕碑》記載："莫高窟者，厥初，秦建元二年（366）有沙門樂僔，戒行清虛，執(zhí)心恬靜，嘗仗錫林野，行至此山，忽見金光，狀有千佛……造窟一龕。次有法良禪師，從東屆此，又于僔師窟側更即營建，伽藍之起，濫觴二僧。"此后，北魏宗室東陽王元太榮、北周貴族建平公于義先后出任瓜州（敦煌）刺史，信奉佛教，莫高窟的開窟造像活動逐漸發(fā)展興盛起來。
隋代統(tǒng)一南北，擊敗西北的突厥和吐谷渾侵擾，保持絲路暢通，商貿(mào)繁盛。文帝和煬帝倡導佛教，令天下各州建造舍利塔，瓜州也在崇教寺（莫高窟）起塔，宮廷寫經(jīng)也傳至敦煌。短暫的隋代，在敦煌大興開窟之風。唐王朝前期扼制了西域最大的威脅西突厥的進犯，在西域設立安西都護和安西四鎮(zhèn)。為加強軍事防衛(wèi)，在敦煌和河西走廊設立豆盧軍、墨離軍、玉門軍、赤水軍、建康軍等河西十軍，使敦煌經(jīng)濟得到穩(wěn)步發(fā)展，絲綢之路全線暢通，"伊吾之西，波斯以東，朝貢不絕，商旅相繼".中西經(jīng)濟文化交流頻繁。敦煌石窟的營造達到了極盛，敦煌文化進一步凝聚了來自中原的漢文化，以及來自印度、西亞、中亞的文化。
天寶十四載（755）發(fā)生安史之亂，唐王朝由盛而衰，吐蕃乘機攻占隴右、河西。建中二年（781）吐蕃占領沙州，推行吐蕃行政、經(jīng)濟制度和習俗，同時，大力扶植佛教，佛教勢力迅速膨脹，推動了莫高窟繼續(xù)興建。
會昌二年（842），吐蕃內(nèi)亂，勢力大衰。大中二年（848）沙州張議潮乘機率兵起義，陸續(xù)收復伊、西、瓜、肅、甘、涼等十一州，并遣使奉表歸唐，被唐王朝冊封為歸義軍節(jié)度使，從此開始了歸義軍長達200多年的統(tǒng)治時期。張氏歸義軍政權恢復唐制，推行漢化，使敦煌的政局得到了穩(wěn)定，佛教在張氏歸義軍政權的保護下，繼續(xù)興建寺院和石窟。宋干化四年（914），曹議金接替張承奉政權在瓜沙二州六鎮(zhèn)地區(qū)重建歸義軍政權，一直保持與中原王朝的密切來往，接受中原王朝封號，奉中原為正朔，利用舊日唐朝在各族人民中的聲威，以求在西北各民族中樹立自己的地位，又以和親的方式，東與甘州回鶻，西與西州回鶻、于闐政權結好。曹氏政權與中原王朝及周圍少數(shù)民族政權建立的良好關系，不僅保持境內(nèi)相對穩(wěn)定的局面，且共保絲路暢通，促進了敦煌與中原和西域佛教文化的交流，為敦煌佛教藝術繼續(xù)發(fā)展創(chuàng)造了條件。
宋景佑三年（1036）和南宋寶慶三年（1227），敦煌先后為黨項羌和蒙古族占領。西夏和元蒙統(tǒng)治者篤信佛教，敦煌莫高窟作為佛教要地，依然受到重視，仍有建造。但隨著海上絲綢之路的發(fā)展、陸上絲綢之路的衰落、元蒙疆域的擴大，敦煌失去了中西交通中轉站與西域門戶的重要地位。莫高窟也告衰落。
元代以后敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢。明嘉靖七年（1528年）封閉嘉峪關，使敦煌成為邊塞游牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌設沙州所，三年（1725）改沙州衛(wèi)，并從甘肅各州移民敦煌屯田，重修沙州城。干隆二十五年（1760）改沙州衛(wèi)為敦煌縣，敦煌經(jīng)濟開始恢復。莫高窟開始被人們注意。清光緒二十六年（1900）發(fā)現(xiàn)了震驚世界的藏經(jīng)洞。不幸的是，在晚清政府腐敗無能、西方列強侵略中國的特定歷史背景下，藏經(jīng)洞文物發(fā)現(xiàn)后不久，英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探險家接踵而至敦煌，以不公正的手段，從王道士手中騙取大量藏經(jīng)洞文物，致使藏經(jīng)洞文物慘遭劫掠，絕大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等國的眾多公私收藏機構，僅有少部分保存于國內(nèi)，造成中國文化史上的空前浩劫。
(責任編輯：陳冬梅)
