敦煌文獻(xiàn)中，大約百分之九十是佛教文獻(xiàn)。現(xiàn)存敦煌佛經(jīng)中最早的寫卷是日本中村不折所藏的《譬喻經(jīng)》，經(jīng)末題記云：“甘露元年三月十七日于酒泉城內(nèi)齋叢中寫訖”。“甘露元年”即前秦甘露元年，公元359年，這也是藏經(jīng)洞敦煌文獻(xiàn)的最早記年。佛教經(jīng)典中，經(jīng)、律、論三類經(jīng)典應(yīng)有盡有，而最有價(jià)值的則是禪宗經(jīng)典和三階教經(jīng)典。敦煌文獻(xiàn)中還發(fā)現(xiàn)了迄今為止最早的《六祖壇經(jīng)》，對(duì)于慧能禪宗思想的形成十分重要，與宋代以后的《壇經(jīng)》多有不同。敦煌文獻(xiàn)中也保存了不少三階教經(jīng)典，如《三階佛法》、《三階佛法密記》、《佛說示所犯者法鏡經(jīng)》、《三界佛法發(fā)愿法》等，它的發(fā)現(xiàn)，為佛教研究增添了新的內(nèi)容。
敦煌佛經(jīng)還有不少藏外佚經(jīng)（即《大藏經(jīng)》中未收佛經(jīng)），不僅可補(bǔ)宋代以來各版大藏經(jīng)的不足，還為佛教經(jīng)典和佛教史的研究打開了新的門徑。敦煌佛經(jīng)中還有不少被認(rèn)為是中國人假托佛說而撰述的經(jīng)典，即所謂“偽經(jīng)”，這些疑偽經(jīng)反映了中國佛教的特點(diǎn)，是研究中國佛教史的寶貴資料。敦煌文獻(xiàn)中的梵文、古藏文、回鶻文、于闐文、吐火羅文及與漢文對(duì)照的佛經(jīng)，對(duì)摸清漢譯佛經(jīng)的來源以及考證佛經(jīng)原文意義作用很大。敦煌文獻(xiàn)中各類佛經(jīng)的目錄也不少。此外，敦煌佛經(jīng)，尤其是隋唐時(shí)期的寫經(jīng)，由于校勘精良、錯(cuò)訛較少，對(duì)校勘唐以后的印本佛典也大有裨益。
敦煌文獻(xiàn)中還有一批寺院文書，其中包括寺院財(cái)產(chǎn)賬目、僧尼名籍、事務(wù)公文、法事記錄以及施入疏、齋文、愿文、燃燈文、臨壙文等，是研究敦煌地區(qū)佛教社會(huì)生活不可多得的材料。
敦煌是古代佛教圣地，道教的發(fā)展遠(yuǎn)不如佛教，但在唐朝前期，由于統(tǒng)治者推崇老子，道教一度興盛起來，因而，在敦煌文獻(xiàn)中也保存了為數(shù)不少的道教典籍。敦煌文獻(xiàn)中的道教經(jīng)卷約有500號(hào)左右，主要為初唐至盛唐的寫本。而紙質(zhì)優(yōu)良、書法工整、品式考究則是敦煌道教文獻(xiàn)的一大特色。
除佛教、道教文獻(xiàn)外，敦煌文獻(xiàn)中還保存了有關(guān)摩尼教、景教文獻(xiàn)，為我們了解古代中西文化交流提供了重要?dú)v史證據(jù)。
敦煌文獻(xiàn)中的歷史、地理著作、公私文書等，是我們研究中古社會(huì)的第一手資料。以史籍而言，敦煌文獻(xiàn)中除保存了部分現(xiàn)存史書的古書殘卷外，還保存了不少已佚古史書，這些史籍不僅可補(bǔ)充歷史記載的不足，而且可訂正史籍記載的訛誤。敦煌文獻(xiàn)中的一批地理著作，也十分引人注目，這些已亡佚的古地志殘卷，是研究唐代地理的重要資料。敦煌文獻(xiàn)中還有關(guān)于西北地區(qū)，特別是敦煌的幾種方志，更為史籍所不載，如《沙州都督府圖經(jīng)》、《沙州伊州地志殘卷》、《壽昌縣地境》、《沙州地志》等，對(duì)敦煌乃至西北歷史地理的研究十分重要，每一件都是彌足珍貴的史料。
關(guān)于歸義軍統(tǒng)治敦煌的歷史，在兩《唐書》、《資治通鑒》、以及新、舊《五代史》、《宋史》等正史中記載都非常簡略，且錯(cuò)誤很多，人們對(duì)這段歷史的情況只能零星的了解。敦煌文獻(xiàn)中有關(guān)這段歷史的資料在上百種以上，數(shù)十年來，學(xué)者們根據(jù)這些資料，基本搞清了這段歷史，從而使這段歷史有年可稽，有事足紀(jì)，千載墜史，終被填補(bǔ)。
敦煌文獻(xiàn)中還保存了大量中古時(shí)期的公私文書，這些未加任何雕琢的公私文書，是我們研究中古時(shí)期社會(huì)歷史的第一手資料。這些公私文書，都是當(dāng)時(shí)人記當(dāng)時(shí)之事，完全保存了原貌，使我們對(duì)中古社會(huì)的細(xì)節(jié)有了更深入的了解，對(duì)研究中古社會(huì)歷史至關(guān)重要。
敦煌文獻(xiàn)中保存的大量古典文學(xué)資料更為引人注目。它包括《詩經(jīng)》、《尚書》、《論語》等儒家經(jīng)典及詩、歌辭、變文、小說、俗賦等，文學(xué)作品除文人作品和某些專集、選集的殘卷外，大多都是民間文學(xué)作品。
敦煌文獻(xiàn)中的儒家經(jīng)典，最具學(xué)術(shù)價(jià)值的是它對(duì)今本儒學(xué)典籍的?？眱r(jià)值。其中《古文尚書》是我們今日所見到的最古的版本，東漢經(jīng)學(xué)大師鄭玄所著《論語鄭氏注》，更是失而復(fù)得的可貴資料，鄭玄注《毛詩故訓(xùn)傳》，南朝徐邈《毛詩音》則最為詩經(jīng)研究者所重視。
敦煌文獻(xiàn)中保存的詩歌數(shù)量很多，其中尤以唐五代時(shí)期為最多，大致包括佚存的唐代詩人之作、敦煌本地詩人之作、釋氏佛徒之作、敦煌民間詩歌幾個(gè)方面。敦煌佚存的唐代詩人之作，最著名的是韋莊的《秦婦吟》和《王梵志詩》。敦煌歌辭，過去一般稱為曲子詞，除少數(shù)文人作品外，大多數(shù)來自民間，作者幾乎滲透于社會(huì)的各個(gè)階層。在這些歌辭中，值得一說的是《云謠集雜曲子》的發(fā)現(xiàn)，這個(gè)集子編選了30首作品，從時(shí)間上看，明顯早于傳世的《花間集》、《尊前集》，為研究詞的起源、形式及內(nèi)容，提供了寶貴的材料。敦煌歌辭由于作者的廣泛性，極大地影響了題材內(nèi)容和創(chuàng)作風(fēng)格，使得它的題材內(nèi)容豐富多樣，藝術(shù)風(fēng)格多姿多彩。另外，一些民間小唱如《五更轉(zhuǎn)》、《十二時(shí)》、《十二月》、《百歲篇》、《十恩德》等，也屬于敦煌歌辭這一范疇。變文是敦煌文學(xué)中最引人注目的一部份。所謂變文，是一種韻文和散文混合在一起用于說唱的通俗文學(xué)體裁。變文作為一種新的文學(xué)體裁，過去竟不為世人所知，幸賴敦煌變文的發(fā)現(xiàn)，才使這一問題水落石出，從而解決了中國文學(xué)史上許多懸而未決的問題。敦煌文獻(xiàn)中的話本小說主要有《唐太宗入冥記》、《秋胡小說》、《韓擒虎話本》、《廬山遠(yuǎn)公話》等，為后世白話小說的發(fā)展開拓了道路。敦煌俗賦有《韓朋賦》、《晏子賦》、《燕子賦》、《丑婦賦》等，是古代辭賦通俗化的產(chǎn)物，和文人賦有明顯區(qū)別。此外，還有如講經(jīng)文、因緣、押座文、佛贊、偈頌等文體的作品中，也有不少文學(xué)性很強(qiáng)的佳作。 (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
