天寶十四載（755）發(fā)生安史之亂，唐王朝由盛而衰，吐蕃乘機(jī)攻占隴右、河西。建中二年（781）吐蕃占領(lǐng)沙州，推行吐蕃行政、經(jīng)濟(jì)制度和習(xí)俗，同時(shí)，大力扶植佛教，佛教勢(shì)力迅速膨脹，推動(dòng)了莫高窟繼續(xù)興建。
會(huì)昌二年（842），吐蕃內(nèi)亂，勢(shì)力大衰。大中二年（848）沙州張議潮乘機(jī)率兵起義，陸續(xù)收復(fù)伊、西、瓜、肅、甘、涼等十一州，并遣使奉表歸唐，被唐王朝冊(cè)封為歸義軍節(jié)度使，從此開始了歸義軍長(zhǎng)達(dá)200多年的統(tǒng)治時(shí)期。張氏歸義軍政權(quán)恢復(fù)唐制，推行漢化，使敦煌的政局得到了穩(wěn)定，佛教在張氏歸義軍政權(quán)的保護(hù)下，繼續(xù)興建寺院和石窟。宋干化四年（914），曹議金接替張承奉政權(quán)在瓜沙二州六鎮(zhèn)地區(qū)重建歸義軍政權(quán)，一直保持與中原王朝的密切來往，接受中原王朝封號(hào)，奉中原為正朔，利用舊日唐朝在各族人民中的聲威，以求在西北各民族中樹立自己的地位，又以和親的方式，東與甘州回鶻，西與西州回鶻、于闐政權(quán)結(jié)好。曹氏政權(quán)與中原王朝及周圍少數(shù)民族政權(quán)建立的良好關(guān)系，不僅保持境內(nèi)相對(duì)穩(wěn)定的局面，且共保絲路暢通，促進(jìn)了敦煌與中原和西域佛教文化的交流，為敦煌佛教藝術(shù)繼續(xù)發(fā)展創(chuàng)造了條件。
宋景佑三年（1036）和南宋寶慶三年（1227），敦煌先后為黨項(xiàng)羌和蒙古族占領(lǐng)。西夏和元蒙統(tǒng)治者篤信佛教，敦煌莫高窟作為佛教要地，依然受到重視，仍有建造。但隨著海上絲綢之路的發(fā)展、陸上絲綢之路的衰落、元蒙疆域的擴(kuò)大，敦煌失去了中西交通中轉(zhuǎn)站與西域門戶的重要地位。莫高窟也告衰落。
元代以后敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢。明嘉靖七年（1528年）封閉嘉峪關(guān)，使敦煌成為邊塞游牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌設(shè)沙州所，三年（1725）改沙州衛(wèi)，并從甘肅各州移民敦煌屯田，重修沙州城。干隆二十五年（1760）改沙州衛(wèi)為敦煌縣，敦煌經(jīng)濟(jì)開始恢復(fù)。莫高窟開始被人們注意。清光緒二十六年（1900）發(fā)現(xiàn)了震驚世界的藏經(jīng)洞。不幸的是，在晚清政府腐敗無能、西方列強(qiáng)侵略中國(guó)的特定歷史背景下，藏經(jīng)洞文物發(fā)現(xiàn)后不久，英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探險(xiǎn)家接踵而至敦煌，以不公正的手段，從王道士手中騙取大量藏經(jīng)洞文物，致使藏經(jīng)洞文物慘遭劫掠，絕大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等國(guó)的眾多公私收藏機(jī)構(gòu)，僅有少部分保存于國(guó)內(nèi)，造成中國(guó)文化史上的空前浩劫。
燦爛的敦煌石窟藝術(shù)
敦煌石窟，是敦煌地區(qū)石窟之總稱，包括敦煌市的莫高窟、西千佛洞、安西縣的榆林窟、東千佛洞、肅北縣的五個(gè)廟石窟。這些石窟雖規(guī)模懸殊，但同在古敦煌郡境內(nèi)，它們地域相近，內(nèi)容相同，風(fēng)格相似，同屬敦煌石窟藝術(shù)范疇，人們通常將它們統(tǒng)稱為敦煌石窟?，F(xiàn)共有洞窟窟812個(gè)，分別為莫高窟735個(gè)、西千佛洞22個(gè)，榆林窟42個(gè)、東千佛洞7個(gè)、五個(gè)廟石窟6個(gè)。
敦煌石窟中首推世界歷史文化遺產(chǎn)——莫高窟。它位于敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。自4至14世紀(jì)，連續(xù)開窟造像不止，形成南北長(zhǎng)1680米的石窟群?，F(xiàn)存歷代營(yíng)建的洞窟共735個(gè)，鱗次櫛比分布于高15—30多米高的斷崖上，上下分布1—4層不等。分為南北兩區(qū)，其中南區(qū)的492個(gè)洞窟乃禮佛活動(dòng)的場(chǎng)所，擁有彩塑2000多身，壁畫45000多平方米，木構(gòu)窟檐5座；北區(qū)的243個(gè)洞窟（另有5個(gè)洞窟已編號(hào)），乃僧侶修行、居住、瘞埋的場(chǎng)所，內(nèi)有修行和生活設(shè)施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺(tái)等，但多無彩塑和壁畫。
敦煌石窟開鑿于石質(zhì)疏松的礫巖之上，無法精雕細(xì)刻，便采用泥塑彩繪和壁畫的藝術(shù)形式。彩塑以人工制作的木架為骨，束以葦草、外敷草泥，通過塑造和描繪的結(jié)合，表現(xiàn)人體的肌膚，面部的表情，須發(fā)的蓬松，服飾的質(zhì)地。壁畫在整治過的石壁上，涂抹二至三層草泥，通過布局定位，起稿、涂色、定形，完成壁畫形象的繪畫。敦煌石窟藝術(shù)是集建筑、彩塑、壁畫于一體的綜合藝術(shù)。石窟建筑形制根據(jù)內(nèi)容、功能之不同而定。彩塑是石窟藝術(shù)的主體，崇拜的主要偶像，置于石窟佛龕，或中心塔柱龕，或佛壇的顯著位置，并與周圍的壁畫內(nèi)容相連，色彩和諧。壁畫是敦煌石窟藝術(shù)的重要組成部分，適于表現(xiàn)復(fù)雜的場(chǎng)面和豐富的內(nèi)容。石窟的佛龕，四壁和窟頂，布滿了色彩繽紛的壁畫。與居于主體位置的彩塑，互相輝映，相得益彰，共同構(gòu)成完整的石窟藝術(shù)。 (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
